Uno studio recente suggerisce che i piani pensionistici possono avere conseguenze negative inaspettate. La ricerca ha rilevato che l’accesso ai piani pensionistici può contribuire notevolmente al declino cognitivo negli anziani.
Il pensionamento anticipato può accelerare il declino cognitivo tra gli anziani, secondo una ricerca condotta dalla facoltà della Binghamton University, State University di New York.
Plamen Nikolov, assistente professore di economia, e Shahadath Hossain, dottorando in economia, entrambi di Binghamton University, ha esaminato il New Rural Pension Scheme (NRPS) cinese e il Chinese Health and Retirement Longitudinal Survey (CHARLS) per determinare in che modo i piani pensionistici influenzano le prestazioni cognitive tra i partecipanti al piano. CHARLS, un’indagine rappresentativa a livello nazionale di persone di età pari o superiore a 45 anni all’interno della popolazione cinese, testa direttamente la cognizione con particolare attenzione alla memoria episodica e ai componenti dello stato mentale intatto.
Con una maggiore aspettativa di vita e un calo della fertilità nei paesi in via di sviluppo, la popolazione anziana è diventata la fonte demografica più significativa in Asia e America Latina, generando un urgente bisogno di nuovi sistemi pensionistici sostenibili. Tuttavia, la ricerca di Nikolov suggerisce che questi piani pensionistici possono avere conseguenze impreviste a valle. In un nuovo studio, il team di Nikolov mostra che l’accesso ai piani pensionistici può svolgere un ruolo significativo nello spiegare il declino cognitivo in età avanzata.
“Ci auguriamo che i nostri risultati influenzino il modo in cui i pensionati vedono le loro attività di pensionamento da una prospettiva più olistica e prestino particolare attenzione al loro impegno sociale, al volontariato attivo e alla partecipazione ad attività che promuovono la loro acutezza mentale”. — Plamen Nikolov
“A causa di questo grande boom demografico, la Cina ha introdotto un programma pensionistico formale (chiamato NRPS) nelle zone rurali del Paese. Il programma è stato introdotto a causa del rapido invecchiamento della popolazione cinese e nel tentativo di alleviare la povertà in età avanzata”, ha affermato Nikolov. “Nelle zone rurali del Paese, l’assistenza familiare tradizionale per gli anziani era in gran parte crollata, senza adeguati meccanismi formali che prendessero il suo posto. Per gli anziani, trasferimenti inadeguati dalla famiglia informale e trasferimenti comunitari potrebbero ridurre gravemente la loro capacità di far fronte alla malattia o alla cattiva alimentazione”.
I ricercatori hanno ottenuto dal governo cinese i dati del governo amministrativo sull’attuazione del programma pensionistico. Hanno ottenuto l’accesso a un’ulteriore fonte di dati del sondaggio, che descriveva in dettaglio il comportamento e le caratteristiche socioeconomiche dei partecipanti al nuovo programma di pensionamento. Nikolov e il suo gruppo di ricerca hanno scoperto che il nuovo programma ha portato a significativi effetti negativi sul funzionamento cognitivo tra gli anziani. L’indicatore più significativo del declino cognitivo era il richiamo ritardato, una misura ampiamente implicata nella ricerca neurobiologica come importante predittore di demenza. Il programma pensionistico ha avuto effetti più negativi tra le donne e Nikolov ha affermato che i risultati supportano l’ipotesi del pensionamento mentale secondo cui una diminuzione dell’attività mentale si traduce in un peggioramento delle capacità cognitive.
Mentre Nikolov e coautori hanno scoperto che i benefici pensionistici e il pensionamento portano a un miglioramento della salute, il programma ha anche indotto un’influenza netta e molto più negativa su altre dimensioni: attività sociali, attività associate alla forma mentale e all’impegno sociale.
“I partecipanti al programma riportano livelli sostanzialmente inferiori di impegno sociale, con tassi di volontariato e interazione sociale significativamente inferiori rispetto ai non beneficiari. Troviamo che l’aumento dell’isolamento sociale è fortemente legato a un declino cognitivo più rapido tra gli anziani. È interessante notare che abbiamo scoperto che il programma ha migliorato alcuni comportamenti di salute. I partecipanti al programma hanno riportato una ridotta incidenza di regolare alcool bere rispetto all’anno precedente. Nel complesso, gli effetti negativi del pensionamento anticipato sull’impegno mentale e sociale superano in modo significativo l’effetto protettivo del programma su vari comportamenti di salute”, ha affermato Nikolov. “O in alternativa, il tipo di cose che contano e determinano una salute migliore potrebbero semplicemente essere molto diverse dal tipo di cose che contano per una migliore cognizione tra gli anziani. L’impegno sociale e la connessione possono semplicemente essere i singoli fattori più potenti per le prestazioni cognitive in età avanzata.
Molte decisioni politiche comportano un’attenta considerazione delle cause e degli effetti. Ma la comprensione di causa ed effetto nel contesto di questioni economiche o politiche è spesso ostacolata perché gli esperimenti controllati – come gli studi randomizzati controllati (RCT) – potrebbero non essere sempre possibili dal punto di vista pratico o etico. In tali casi, “gli economisti si rivolgono spesso a un metodo chiamato esperimenti naturali”, ha spiegato Nikolov. Gli esperimenti naturali comportano l’uso di eventi o situazioni casuali quando la vita reale imita esperimenti controllati. Sulla base di questo metodo, Nikolov e il suo team hanno studiato in che modo la decisione di andare in pensione ha influito sulla cognizione perché il team di ricerca ha potuto confrontare il modo in cui le persone di età e caratteristiche socioeconomiche simili se la cavavano rispetto a individui simili, ma in aree in cui il programma pensionistico non esisteva.
“Gli individui nelle aree che implementano il programma NRPS ottengono punteggi notevolmente inferiori rispetto alle persone che vivono in aree che non offrono il programma NRPS”, ha affermato Nikolov. “Nei quasi 10 anni dalla sua implementazione, il programma ha portato a un calo delle prestazioni cognitive di quasi un quinto della deviazione standard sulle misure di memoria che esaminiamo”.
Sorprendentemente, gli impatti stimati del programma erano simili ai risultati negativi riguardanti lo stesso fenomeno, ma in paesi a reddito più elevato come l’America, l’Inghilterra e l’Unione Europea, il che, secondo Nikolov, dimostra che il pensionamento colpisce le persone in aree diverse in modelli più simili di quanto si capisse in precedenza. .
“Siamo stati sorpresi di scoprire che i benefici pensionistici e il pensionamento hanno effettivamente comportato una riduzione delle prestazioni cognitive. In uno studio diverso, abbiamo trovato una scoperta molto solida secondo cui l’introduzione delle prestazioni pensionistiche e del pensionamento ha portato a benefici per la salute positivi attraverso il miglioramento del sonno e la riduzione del consumo di alcol e del fumo “, ha affermato. “Il fatto che il pensionamento abbia portato a una riduzione delle prestazioni cognitive in sé e per sé è una scoperta cruda su un problema insospettato e sconcertante, ma una scoperta con implicazioni di benessere estremamente importanti per la qualità della vita in età avanzata”.
Nikolov ha affermato di sperare che questa ricerca contribuirà a creare nuove politiche per migliorare il funzionamento cognitivo delle generazioni più anziane durante il pensionamento.
“Ci auguriamo che i nostri risultati influenzino il modo in cui i pensionati vedono le loro attività di pensionamento da una prospettiva più olistica e prestino particolare attenzione al loro impegno sociale, al volontariato attivo e alla partecipazione ad attività che promuovono la loro acutezza mentale”, ha affermato Nikolov. “Ma speriamo anche di influenzare i politici. Mostriamo solide prove che la pensione ha vantaggi importanti. Ma ha anche costi considerevoli. I disturbi cognitivi nell’anziano, anche se non gravemente invalidanti, comportano una perdita della qualità della vita e possono avere conseguenze negative sul benessere. I responsabili politici possono introdurre politiche volte a tamponare la riduzione dell’impegno sociale e delle attività mentali. In questo senso, i programmi di pensionamento possono generare ricadute positive per lo stato di salute dei pensionati senza l’effetto negativo associato sulla loro cognizione”.
Nikolov intende continuare la ricerca su questo argomento ed esaminare come l’introduzione dei benefici pensionistici abbia portato a risposte di partecipazione alla forza lavoro tra gli anziani nella Cina rurale.
Riferimento: “Le prestazioni pensionistiche accelerano il declino cognitivo nella tarda età adulta? Evidence from Rural China” di Plamen Nikolov e Md Shahadath Hossain, 12 dicembre 2022, Giornale di comportamento economico e organizzazione.
DOI: 10.1016/j.jebo.2022.11.025
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