L’osservatorio orbitante NEOMIR fungerà da sistema di allerta precoce per rilevare e monitorare qualsiasi asteroide che si avvicini alla Terra dalla direzione del Sole. NEOMIR sarà posizionato tra il Sole e la Terra, al primo punto di Lagrange (L1). Utilizzando un rilevatore a infrarossi ad alte prestazioni, rileverà oggetti vicini alla Terra con un diametro di oltre 20 metri almeno tre settimane prima del potenziale impatto con la Terra. Credito: ESA / Pierre Carril
Gli asteroidi, come le stelle, escono solo di notte. Nascosto nel bagliore del nostro Sole c’è un numero imprecisato di asteroidi su percorsi che non possiamo tracciare, molti dei quali potrebbero essere diretti verso la Terra, e noi semplicemente non lo sappiamo.
Il
Predire Chelyabinsk
Nessuno ha visto arrivare la meteora di Chelyabinsk del 15 febbraio 2013. Subito dopo l’alba in una giornata invernale calma e soleggiata, un asteroide di 20 metri (66 piedi) ha colpito l’atmosfera sopra i monti Urali in Russia, a una velocità di oltre 18 km/s (40.000 miglia all’ora).
Alberi caduti a Tunguska, Russia imperiale, visti nel 1929, a 15 km dall’epicentro del sito dell’esplosione aerea, causati dall’esplosione di una meteora nel 1908. Crediti: Foto NA Setrukov, 1928
La roccia relativamente piccola si è avvicinata alla Terra da molto vicino alla direzione del Sole, esplodendo nell’atmosfera e creando un’onda d’urto che ha danneggiato migliaia di edifici, rompendo finestre e ferendo circa 1500 persone a causa di schegge di vetro. È stato il più grande asteroide a colpire la Terra in oltre un secolo.
Statisticamente, asteroidi di queste dimensioni colpiscono la Terra circa una volta ogni 50-100 anni. Gli asteroidi più grandi sono molto meno comuni ma, basta chiedere ai dinosauri, fanno molti più danni. Questi sono, fortunatamente, molto più facili da rilevare.
In effetti, abbiamo scoperto quasi tutti gli asteroidi di dimensioni superiori a 1 km. Gli asteroidi di piccole e medie dimensioni sono più comuni e possono ancora causare gravi danni, ma i tempi di preavviso di alcuni giorni possono essere sufficienti alle autorità locali per avvisare il pubblico di tenersi lontano dalle finestre o addirittura di evacuare un’area locale.
Con NEOMIR, saremo preparati
Che si tratti di preparare una missione per deviare un grande asteroide con anni di anticipo o di fornire i dati alle autorità locali per tenere le comunità informate delle esplosioni aeree con settimane di anticipo, il NEOMIR dell’ESA colmerà una lacuna nelle nostre attuali capacità di rilevamento degli asteroidi.
Gli asteroidi sono visibili perché riflettono la luce del Sole, che possiamo rilevare dalla Terra. Tuttavia, più si avvicinano al Sole, più è difficile vederli. Gli asteroidi che attraversano la faccia del Sole sono particolarmente difficili da rilevare, ma dalla Terra siamo anche ciechi agli asteroidi vicino al Sole poiché sono offuscati dal suo bagliore.
I punti di Lagrange sono posizioni nello spazio in cui l’attrazione gravitazionale dalla Terra è uguale all’attrazione dal Sole, e i satelliti possono risiedere con una minore “manutenzione orbitale” rispetto a quelli in orbita attorno alla Terra o che volano nello spazio profondo. Credito: ESA
La prossima missione NEOMIR dell’ESA sarà lanciata in orbita intorno alla prima Punto di Lagrange (L1) tra il Sole e la Terra, rimanendo nella stessa posizione rispetto ai due corpi. Questo darà al telescopio una vista degli asteroidi che potrebbero venire verso la Terra dalla direzione del Sole.
Essendo situato al di fuori dell’atmosfera deformante della Terra e con un telescopio che osserva in luce infrarossa, NEOMIR monitorerà un anello stretto attorno al Sole che è impossibile osservare da terra. La missione rileverà gli asteroidi che passano tra la Terra e il Sole: tutti quelli che rappresentano una minaccia e che al momento non possiamo vedere dovranno passare attraverso questo anello.
Il nostro sole splendente, fotografato qui in una giornata estiva antartica dal medico sponsorizzato dall’ESA Stijn Thoolen alla stazione di ricerca Concordia. Credito: ESA/IPEV/PNRA–S. Thoolen
Effettuando osservazioni nella parte infrarossa dello spettro luminoso, NEOMIR rileverà il calore emesso dagli stessi asteroidi, che non viene coperto dalla luce solare. Questa emissione termica viene assorbita dall’atmosfera terrestre, ma dallo spazio NEOMIR sarà in grado di vedere più vicino al Sole di quanto possiamo vedere attualmente dalla Terra.
Gli asteroidi di 20 metri (66 piedi) e più grandi che si stanno dirigendo verso la Terra dovrebbero essere rilevati da NEOMIR con almeno tre settimane di anticipo. Nello scenario peggiore, in cui l’asteroide viene avvistato mentre passa vicino alla navicella, otterremmo un preavviso minimo di tre giorni, il più veloce con cui l’asteroide potrebbe spostarsi da L1 alla Terra.
Stato attuale
I dettagli della missione NEOMIR del programma di sicurezza spaziale sono attualmente in fase di definizione e il suo lancio è previsto intorno al 2030 con un razzo Ariane 6-2.
Visione artistica della configurazione di Ariane 6 utilizzando quattro booster (A64). Credito:
ESA – D. Ducros
Uno studio iniziale per valutare la fattibilità della missione NEOMIR è stato condotto dal Concurrent Design Facility dell’ESA nei Paesi Bassi, nel 2021. Lo studio si è concentrato sulla definizione di una missione che integrerebbe La missione NEO Surveyor della NASA. La missione finanziata dagli Stati Uniti dovrebbe adempiere al mandato del Congresso degli Stati Uniti di scoprire il 90% degli oggetti vicini alla Terra di diametro superiore a 140 metri (460 piedi), mentre NEOMIR è progettato per concentrarsi su impatti imminenti di qualsiasi dimensione.
NEOMIR è attualmente la fase iniziale di studio della missione. Richiederà un telescopio di mezzo metro con un grande piano focale corretto, oltre a due canali infrarossi che coprano la luce nella banda di 5-10 micrometri.
La navicella spaziale DART della NASA si è scontrata con il corpo più piccolo del sistema di asteroidi binari Didymos nel settembre 2022. La missione Hera dell’ESA esaminerà “Didymoon” dopo l’impatto e valuterà come la sua orbita è stata modificata dalla collisione, per trasformare questo esperimento una tantum in un tecnica di difesa planetaria praticabile. Credito: ESA–ScienceOffice.org
Le tecnologie di rilevamento necessarie e l’elettronica associata per questa nuova missione sono attualmente in fase di sviluppo. I progetti di ricerca e sviluppo industriale sono previsti come attività di supporto in parallelo.
I requisiti saranno fornire prestazioni simili ai “rilevatori NEO Surveyor”, ovvero HxRG di Teledyne, che sono in uso nel Telescopio spaziale James Webb (NIRSpec) e le missioni Euclid (NISP) e Ariel dell’ESA, anche se a lunghezze d’onda più corte.
Da un’altra testata giornalistica news de www.europeantimes.news
