I leoni marini della California sono riusciti a mantenere – e, nel caso dei maschi, ad aumentare – la loro dimensione corporea media man mano che la loro popolazione cresce e la competizione per il cibo diventa più feroce. Ciò è in contrasto con altri mammiferi marini, la cui dimensione corporea media tende a diminuire con l’aumentare del loro numero. I ricercatori riportano il 27 aprile sulla rivista Biologia attuale che la selezione sessuale era una forte forza trainante per i maschi per crescere più grandi e rafforzare i muscoli del collo e della mascella che li aiutano a combattere per i compagni. Sia i leoni marini maschi che quelli femmine hanno eluso la scarsità di cibo diversificando la loro dieta e, in alcuni casi, cercando cibo più lontano dalla riva.
“La riduzione delle dimensioni del corpo non è la risposta universale all’aumento della popolazione dei predatori marini”, afferma l’autrice principale Ana Valenzuela-Toro, paleoecologa presso l’Università della California Santa Cruz e la Smithsonian Institution. “I leoni marini della California sono stati molto resistenti nei decenni che abbiamo campionato e sono stati in grado di superare la crescente concorrenza grazie alla disponibilità di prede. Sono come i procioni del mare: possono consumare quasi tutto e possono compensare se manca qualcosa. “
Mentre molte specie di mammiferi marini sono rimbalzate in una certa misura dall’approvazione del Marine Mammal Protection Act nel 1972, i leoni marini della California sono notevoli per le dimensioni e la durata dell’aumento della loro popolazione: il numero di femmine riproduttrici, che sono state contate in modo più consistente, è è più che triplicato negli Stati Uniti dagli anni ’70 – da circa 50.000 a quasi 170.000 – e solo ora la loro crescita demografica sta iniziando a stabilizzarsi.
Per esplorare come l’ecologia dei leoni marini della California è cambiata man mano che la loro popolazione è cresciuta, i ricercatori hanno analizzato esemplari museali di leoni marini della California maschi e femmine adulti raccolti nella California centrale e settentrionale tra il 1962 e il 2008. Per stimare i cambiamenti nelle dimensioni corporee, hanno confrontato il totale dimensione di oltre 300 teschi di leoni marini raccolti nel corso degli anni. Hanno anche misurato altre caratteristiche del cranio, come la dimensione dei punti di attacco muscolare, che hanno permesso loro di valutare i cambiamenti nella flessibilità del collo del leone marino e nella forza del morso.
Il team ha inoltre prelevato minuscoli campioni di ossa da alcuni crani e misurato la loro composizione stabile di isotopi di carbonio e azoto, che ha permesso loro di fare deduzioni su dove i leoni marini stavano cercando cibo e cosa stavano consumando. “Il carbonio fornisce informazioni sull’uso dell’habitat, indipendentemente dal fatto che stiano cercando cibo lungo la costa o al largo, e l’azoto fornisce informazioni sul livello trofico delle loro prede, ad esempio se stanno consumando pesci più piccoli o più grandi”, afferma Valenzuela-Toro. .
Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che le dimensioni dei leoni marini maschi sono aumentate, mentre le dimensioni dei leoni marini femminili sono rimaste stabili. Questa differenza di sesso è probabilmente dovuta al fatto che le dimensioni contano per il successo dell’accoppiamento maschile, ma non femminile. “Un maschio può riprodursi con molte femmine e i maschi nella colonia riproduttiva combattono tra loro per stabilire il proprio territorio”, afferma Valenzuela-Toro. “I maschi più grandi sono più competitivi durante i combattimenti fisici e possono resistere più a lungo senza mangiare, quindi possono restare e difendere il loro territorio più a lungo”.
Anche i leoni marini maschi hanno aumentato la forza del morso e la flessibilità del collo nello stesso periodo di tempo. “I muscoli del collo sono davvero importanti perché consentono loro di muovere la testa e il collo in modo più agile, mordere più forte e, alla fine, vincere quando combattono contro altri maschi nella colonia riproduttiva”, afferma Valenzuela-Toro.
Le analisi isotopiche hanno indicato che sia i leoni marini maschi che femmine sono riusciti a soddisfare i loro bisogni nutrizionali diversificando la loro dieta e nutrendosi di una gamma più ampia di prede. Anche i leoni marini maschi cercavano cibo più lontano. “Nel corso del tempo, alcuni leoni marini maschi stavano cercando cibo più a nord”, afferma Valenzuela-Toro. “Questo è coerente con alcuni documenti aneddotici secondo cui sono stati visti persino in Alaska, dove non si sapeva che andassero in passato”.
I leoni marini femmine avevano costantemente una dieta più diversificata rispetto ai leoni marini maschi. Gli autori suggeriscono che questa flessibilità nella scelta del cibo è ciò che ha permesso alle femmine di mantenere la loro dimensione corporea media senza cercare cibo più lontano.
“Rimangono in una zona ristretta attorno alla loro colonia riproduttiva, ma mostrano ancora molta flessibilità in ciò che mangiano”, afferma Valenzuela-Toro. “Riteniamo che la morfologia del cranio nel rostro, che è correlata alla dimensione e alla forma della bocca, abbia probabilmente qualcosa a che fare con questo comportamento flessibile di foraggiamento. Abbiamo scoperto che la dimensione e la forma della bocca delle femmine è correlata a la grandezza della preda che consumano”.
Tuttavia, questa flessibilità nella dieta non può che portare i leoni marini finora, e gli autori avvertono che il futuro dei leoni marini potrebbe non essere così roseo.
“Tutte queste dinamiche si sono verificate in un ambiente ricco di prede: pieno di acciughe e sardine, due specie molto importanti per la loro dieta”, afferma Valenzuela-Toro. “Ma negli ultimi anni, le popolazioni di questi due pesci sono crollate, quindi i leoni marini della California stanno diversificando la loro dieta per compensare, e a quanto pare non se la passano molto bene”.
“Con il progredire del cambiamento climatico, la disponibilità di prede di sardine e acciughe diminuirà ancora di più, e alla fine avremo condizioni di riscaldamento più permanenti simili a El Niño, riducendo le dimensioni e causando uno spostamento verso i poli di questi e altri pesci pelagici”, afferma. “Sarà un ambiente davvero ostile per i leoni marini della California, e alla fine prevediamo che le dimensioni della loro popolazione smettano di crescere e diminuiscano effettivamente”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
