Un team della LMU ha studiato la biodiversità delle larve dell’ordine degli insetti neurotteri negli ultimi 100 milioni di anni.
L’attività umana sta attualmente determinando una perdita di diversità naturale che alcuni esperti descrivono come il sesto grande evento di estinzione di massa nella storia della Terra. Il declino degli insetti è particolarmente allarmante: gli insetti non sono solo un gruppo molto diversificato di creature in sé e per sé, ma hanno anche un’enorme importanza ecologica ed economica.
La misura in cui gli insetti stanno scomparendo può essere descritta solo come una situazione eccezionale. Per comprendere meglio i processi sottostanti, vale quindi la pena approfondire gli eventi di estinzione del passato. Perché? Perché anche in passato alcuni gruppi di insetti hanno acquisito importanza e si sono diversificati mentre altri sono stati scavalcati e costretti a ritirarsi nelle poche nicchie rimaste.
100 milioni di anni di diversità delle larve
Quest’ultimo punto sembra essere stato il caso dei neurotteri, i cui rappresentanti moderni includono merletti e formiche. I ricercatori hanno a lungo sospettato che l’importanza di questo gruppo di insetti tendesse a diminuire sin dalla preistoria. Fino ad ora, tuttavia, non vi era stata alcuna convalida quantitativa di questa ipotesi.
Ora, un team che lavora con i biologi della LMU, la professoressa Carolin Haug e il professor Joachim Haug, ha pubblicato uno studio su Rapporti scientifici documentare la diversità dei neurotteri dal Cretaceo ai giorni nostri. Per la prima volta, l’analisi statistica conferma così il punto di vista degli scienziati su questi insetti nel corso della storia evolutiva.
Ma come misurare e confrontare la diversità biologica degli insetti durante il processo di evoluzione? Nella migliore delle ipotesi, possiamo solo dipingere un quadro incompleto di una minuscola frazione della biodiversità che prevaleva negli ecosistemi del passato, perché i fossili di insetti sono molto rari. E sebbene Jurassic Park potrebbe aver nutrito aspettative contrarie, il DNA per l’uso nelle analisi di parentela non può più essere estratto dai brividi racchiusi nell’ambra durante il periodo Cretaceo.
Forma e funzione
I neurotteri sono insetti olometaboli le cui larve differiscono notevolmente per aspetto e stile di vita dagli adulti. Mentre molti neurotteri impollinano i fiori dopo la metamorfosi, le loro larve sono spesso feroci predatori, come risulta evidente dal loro apparato boccale sorprendentemente simile a uno stiletto. Proprio l’apparato boccale di queste larve è diventato il centro dell’attenzione dei ricercatori. “Sfortunatamente, la fase larvale è spesso piuttosto trascurata in tali analisi”, afferma Joachim Haug. “Eppure le larve in particolare mostrano spesso attributi morfologici che possiamo utilizzare come base di dati molto istruttiva”.
L’idea di base è semplice: diverse forme sono un indicatore per la biodiversità. Più le forme della testa e gli stiletti sono diversi nelle larve dei neurotteri, più funzioni ecologiche assumono queste creature. Ne consegue che, se in un dato periodo geologico è presente una varietà eccezionalmente grande di organi della testa e di apparati boccali, è ragionevole concludere che questi insetti occupassero in quel momento molte nicchie diverse. Il principio è vero anche se sono sopravvissuti solo pochi esemplari e la parentela rimane poco chiara.
Uno schema complesso
I ricercatori hanno misurato le teste di oltre 1.000 larve, comprese tutte le quasi 300 larve di neurotteri fossilizzate conosciute in tutto il mondo e 800 esemplari che sono ancora vivi oggi. In questo modo, sono stati in grado di confermare che la diversità delle larve di neurotteri è effettivamente diminuita negli ultimi 100 milioni di anni.
“Sebbene il nostro sguardo al passato sia limitato a una piccola dimensione del campione e a regioni molto specifiche in tutto il mondo, possiamo comunque rilevare una maggiore diversità morfologica tra le larve di neurotteri nel periodo Cretaceo”, afferma Carolin Haug. “Quindi, è probabile che la diversità effettiva fosse sostanzialmente maggiore in passato”. Tuttavia, il quadro generale della storia dei neurotteri è complesso: mentre la loro diversità nel suo complesso è decisamente diminuita, alcune linee di neurotteri si sono diversificate e quindi hanno acquisito importanza.
“Il nostro lavoro ha anche mostrato quanto potenziale risieda nello studio morfologico delle larve di insetti”, aggiunge Carolin Haug. “La morfologia quantitativa può rivelare cambiamenti che non possono essere registrati quantitativamente all’interno di un quadro tassonomico”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
