Grazie alla sua flessibilità, durata e convenienza, la plastica è entrata in quasi ogni aspetto della nostra vita.
Quando la plastica si rompe, produce particelle micro e nanoplastiche (MNP) che possono danneggiare la fauna selvatica, l’ambiente e noi stessi. Le MNP sono state trovate nel sangue, nei polmoni e nella placenta e sappiamo che possono entrare nel nostro corpo attraverso il cibo e i liquidi che consumiamo.
Un nuovo studio condotto da un team di ricercatori provenienti da Austria, Stati Uniti, Ungheria e Paesi Bassi ha scoperto che le MNP possono raggiungere il cervello diverse ore dopo essere state mangiate, forse grazie al modo in cui altre sostanze chimiche si attaccano alla loro superficie.
Non solo la velocità è preoccupante, ma la stessa possibilità che minuscoli polimeri scivolino nel nostro sistema nervoso solleva alcune serie preoccupazioni.
“Nel cervello, le particelle di plastica possono aumentare il rischio di infiammazione, disturbi neurologici o persino malattie neurodegenerative come l’Alzheimer o il Parkinson”, afferma il coautore dello studio, il patologo Lucas Köner dell’Università di medicina di Vienna in Austria.
Nello studio, piccoli frammenti di MNP somministrati per via orale ai topi sono stati trovati nel loro cervello in sole due ore. Ma come fanno le MNP ad attraversare la barriera emato-encefalica che dovrebbe proteggere il cervello?
In quanto sistema di vasi sanguigni e tessuti superficiali strettamente compattati, la barriera emato-encefalica aiuta a proteggere il nostro cervello da potenziali minacce bloccando il passaggio di tossine e altre sostanze indesiderate consentendo il passaggio di sostanze più benefiche. È ovvio che le particelle di plastica sarebbero considerate un materiale che dovrebbe essere tenuto ben lontano dal tessuto cerebrale sensibile.
“Utilizzando modelli computerizzati, abbiamo scoperto che una certa struttura superficiale (una corona biomolecolare) è cruciale per il passaggio delle particelle di plastica nel cervello”, spiega Oldamur Holochki, chimico delle nanoplastiche presso l’Università di Debrecen in Ungheria.
Per verificare se le particelle potessero effettivamente entrare nel cervello, gli MNP di polistirene (una plastica comune utilizzata negli imballaggi alimentari) in tre dimensioni (9,5, 1,14 e 0,293 micrometri) sono stati etichettati con marcatori fluorescenti e pretrattati in una miscela simile al fluido digestivo prima di essere nutriti ai topi.
“Con nostra sorpresa, abbiamo trovato specifici segnali di fluorescenza verde di dimensioni nanometriche nel tessuto cerebrale dei topi esposti a MNP dopo solo due ore”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo pubblicato.
“Solo le particelle con una dimensione di 0,293 micrometri potevano essere assorbite dal tratto gastrointestinale e penetrare nella barriera emato-encefalica”.
Il modo in cui queste piccole plastiche rivestite attraversano le barriere cellulari nel corpo è complesso e dipende da fattori come la dimensione delle particelle, la carica e il tipo di cellula, scrive vesti.bg.
Le particelle di plastica più piccole hanno un rapporto superficie/volume più elevato, il che le rende più reattive e potenzialmente più pericolose delle microplastiche più grandi. Si pensa che questa reattività consenta ai minuscoli pezzi di plastica di raccogliere altre molecole attorno a sé, abbracciandole strettamente con forze molecolari per formare un mantello permanente chiamato corona.
I ricercatori hanno creato un modello computerizzato della barriera emato-encefalica da una doppia membrana lipidica, costituita da un fosfolipide presente nel corpo umano, per studiare come le particelle possono passare attraverso una barriera neurologica così importante.
Sono stati utilizzati quattro diversi modelli di plastica per studiare il ruolo della corona di particelle di plastica. Le simulazioni hanno mostrato che le particelle con una corona proteica non possono entrare nella barriera. Tuttavia, quelli con corona di colesterolo possono passare, anche se non possono passare più in profondità nel tessuto cerebrale.
I risultati aumentano la possibilità che la plastica venga trasportata attraverso la membrana e nel tessuto cerebrale utilizzando il giusto cocktail molecolare. Conoscere i meccanismi sottostanti è un primo passo importante nella gestione dei loro effetti nocivi.
È importante notare che i risultati si basano su topi e simulazioni al computer, quindi non è chiaro se lo stesso comportamento si verifichi negli esseri umani. Inoltre, non è chiaro quante particelle di plastica siano necessarie per causare danni. Tuttavia, la consapevolezza che è possibile che le particelle di plastica rivestite superino la barriera emato-encefalica in un periodo così breve fa avanzare la ricerca nel campo, secondo gli autori.
“Per ridurre al minimo il potenziale danno delle particelle micro e nanoplastiche per l’uomo e l’ambiente, è fondamentale limitare l’esposizione e limitarne l’uso mentre vengono condotte ulteriori ricerche sugli effetti delle MNP”, afferma Kenner.
Foto di Polina Tankilevitch: https://www.pexels.com/photo/plastic-bottles-3735215/
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