Gli squali martello smerlati trattengono il respiro per mantenere i loro corpi caldi durante le immersioni profonde in acque fredde dove cacciano prede come i calamari di acque profonde. Questa scoperta, pubblicata oggi in Scienza dai ricercatori dell’Università delle Hawai’i a Manoa, fornisce nuove importanti informazioni sulla fisiologia e l’ecologia di una specie che funge da importante collegamento tra gli habitat di acque profonde e poco profonde.
“Questa è stata una sorpresa completa!” ha affermato Mark Royer, autore principale e ricercatore presso lo Shark Research Group presso l’Hawai’i Institute of Marine Biology (HIMB) presso la UH Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology. “È stato inaspettato per gli squali trattenere il respiro per cacciare come un mammifero marino che si tuffa. È un comportamento straordinario di un animale incredibile”.
Le branchie di squalo sono radiatori naturali che raffredderebbero rapidamente il sangue, i muscoli e gli organi se gli squali martello smerlati non chiudessero le loro fessure branchiali durante le immersioni profonde in acque fredde. Questi squali sono animali di acqua calda ma si nutrono a profondità dove le temperature dell’acqua di mare sono simili a quelle che si trovano a Kodiak in Alaska (circa 5ºC/ 40ºF), ma hanno bisogno di mantenere i loro corpi caldi per cacciare in modo efficace.
“Anche se è ovvio che i mammiferi marini che respirano aria trattengono il respiro durante le immersioni, non ci aspettavamo di vedere gli squali esibire un comportamento simile”, ha detto Royer. “Questo comportamento precedentemente inosservato rivela che gli squali martello smerlati hanno strategie di alimentazione che sono sostanzialmente simili a quelle di alcuni mammiferi marini, come le balene pilota. Entrambi si sono evoluti per sfruttare le prede che vivono in profondità e lo fanno trattenendo il respiro per accedere a questi ambienti fisicamente difficili per brevi periodi”.
Il team di ricerca ha scoperto questo fenomeno inaspettato dotando gli squali martello smerlati che si immergono in profondità di dispositivi che misurano simultaneamente la temperatura muscolare, la profondità, l’orientamento del corpo e i livelli di attività. Hanno visto che i loro muscoli sono rimasti caldi durante l’immersione in acque fredde e profonde, ma improvvisamente si sono raffreddati quando gli squali si sono avvicinati alla superficie verso la fine di ogni immersione. La modellazione al computer ha suggerito che gli squali martello devono impedire la perdita di calore dalle loro branchie per mantenere i loro corpi caldi durante queste immersioni profonde in acque fredde.
Inoltre, il video di uno squalo martello smerlato che nuotava lungo il fondo del mare a una profondità di 1.044 metri (più di 3.400 piedi) mostrava le sue fessure branchiali ben chiuse, mentre immagini simili dalle acque superficiali mostrano questi squali che nuotano con le loro fessure branchiali spalancate. Un improvviso raffreddamento della temperatura muscolare quando gli squali martello smerlati si avvicinano alla superficie alla fine di ogni immersione suggerisce che hanno aperto le loro fessure branchiali per riprendere a respirare mentre erano ancora in acque relativamente fresche.
“Trattenere il respiro mantiene caldi gli squali martello smerlati, ma interrompe anche il loro apporto di ossigeno”, ha detto Royer. “Quindi, sebbene questi squali trattengano il respiro per una media di 17 minuti, trascorrono solo una media di quattro minuti in fondo alle loro immersioni a profondità estreme prima di tornare rapidamente in acque superficiali più calde e ben ossigenate dove riprende la respirazione”.
“Questa scoperta fa avanzare radicalmente la nostra comprensione di come gli squali martello smerlati siano in grado di immergersi a grandi profondità e resistere a temperature gelide per catturare la preda”, ha affermato Royer. “Dimostra anche il delicato equilibrio fisiologico che gli squali martello smerlati devono raggiungere per foraggiare con successo”.
Gli squali martello smerlati non sono elencati come minacciati alle Hawaii, ma sono in pericolo a livello regionale in altre parti del mondo a causa della pesca eccessiva, delle catture accessorie e della perdita dell’habitat dei vivai.
“Questa nuova e dettagliata comprensione della fisiologia e dell’ecologia dello squalo martello smerlato migliora la nostra capacità di gestire e conservare efficacemente questa specie iconica rivelando potenziali vulnerabilità associate alle mutevoli condizioni oceaniche o al futuro sfruttamento umano di questi habitat di foraggiamento profondo, come l’estrazione mineraria in acque profonde o grandi pesca su larga scala nella “zona crepuscolare” mesopelagica, che potrebbe rendere più difficile o più pericoloso per questi squali cacciare la loro preda naturale”, ha detto Royer. “Questa straordinaria impresa fisiologica che consente agli squali martello smerlati di espandere la loro nicchia ecologica nelle profondità marine potrebbe benissimo renderli vulnerabili a ulteriori impatti umani”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
