Il Grand Canyon è una delle sette meraviglie del mondo, visitata ogni anno da milioni di ammiratori. Quindi, naturalmente, penseresti che tutti i suoi strati rocciosi siano stati studiati e nominati. Ma ti sbaglieresti.
In un nuovo rapporto pubblicato questa primavera sulla rivista Geological Society of America Geosferaun gruppo di ricerca guidato dall’UNLV delinea come ha identificato e conferito un soprannome a una formazione del Grand Canyon di 500 milioni di anni prima inesplorata: The Frenchman Mountain Dolostone.
Il nuovo strato roccioso è rimasto nascosto in bella vista in tutto il Grand Canyon per millenni, ma – fino ad ora – i geologi non l’avevano chiamato o studiato in dettaglio.
Il team di ricerca dell’UNLV l’ha chiamata Frenchman Mountain Dolostone (FMD) – dopo una montagna dal nome simile che si trova adiacente a Las Vegas, Nevada. È qui che l’afta epizootica è più densa, completa e accessibile per lo studio. Attraverso il lavoro di investigazione scientifica, i ricercatori sono stati in grado di restringere l’età di questo intervallo stratigrafico e la sua relazione con gli strati del Grand Canyon.
“Per decenni, i geologi non sono stati in grado di correlare con precisione la successione degli strati a Frenchman Mountain con quelli del Grand Canyon, in parte perché Frenchman Mountain è stata spostata tettonicamente a circa 40 miglia a ovest da quando le rocce sono state depositate”, ha detto l’autore principale Steve Rowland , professore emerito di geologia all’UNLV e paleontologo al Museo di storia naturale di Las Vegas. “Stabilire descrizioni dettagliate e misurazioni dello spessore degli strati a Frenchman Mountain e anche nel Grand Canyon ci ha finalmente permesso di risolvere questo problema”.
L’afta epizootica è spessa più di 1.200 piedi a Frenchman Mountain, ha detto Rowland, ma si assottiglia drammaticamente verso est. Le porzioni esposte all’interno del Grand Canyon variano in spessore da quasi 400 piedi vicino allo Skywalk “West Rim” a meno di 100 piedi nel Marble Canyon, nella parte orientale del Grand Canyon National Park.
Nel 1945, il geologo Edwin McKee distinse, ma non nominò formalmente, l’intervallo di rocce che formano la scogliera che si trova appena sopra la ben nota Formazione Muav. L’afta epizootica non contiene fossili, quindi McKee non era sicuro della sua età. Il team di Rowland ha utilizzato una tecnica relativamente nuova per determinare l’età dell’afta epizootica: sottili differenze nel rapporto tra gli isotopi stabili del carbonio. Le fluttuazioni nei rapporti di questi isotopi si sono verificate contemporaneamente in tutta la Terra mentre gli strati venivano depositati. I ricercatori hanno confrontato le fluttuazioni negli strati della montagna francese con quelle identificate in strati rocciosi datati con precisione in altre parti del mondo. I risultati indicano che la nuova formazione si è depositata in un intervallo di 7,3 milioni di anni, durante il periodo Cambriano, tra 502,8 milioni e 495,5 milioni di anni fa.
L’afta epizootica è la prima nuova formazione ad essere nominata nel canyon dal 1985, quando fu nominata la formazione Surprise Canyon. È anche il primo strato roccioso esposto nel Grand Canyon ad essere chiamato per una località al di fuori della regione del Grand Canyon.
Oltre a Rowland, il gruppo di ricerca comprendeva l’ex studente laureato dell’UNLV Slava Korolev, il geologo del Denver Museum of Nature and Science James Hagadorn e il professore di matematica dell’UNLV Kaushik Ghosh.
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