Oltre 20 anni fa, la serie di documentari TV Walking with Dinosaurs della BBC ha mostrato un lungo 25 metri Liopleurodonte. Ciò ha scatenato accesi dibattiti sulle dimensioni di questo pliosauro poiché si pensava fosse stato selvaggiamente sopravvalutato e più probabilmente avesse raggiunto solo una dimensione adulta di poco più di sei metri di lunghezza.
La speculazione era destinata a continuare, ma ora una scoperta casuale in un museo dell’Oxfordshire ha portato i paleontologi dell’Università di Portsmouth a pubblicare un documento su una specie simile che potrebbe raggiungere un’enorme altezza di 14,4 metri, il doppio di un’orca assassina.
Il professor David Martill della School of the Environment, Geography and Geosciences dell’Università di Portsmouth, ha dichiarato: “Ero un consulente per il programma pilota della BBC ‘Cruel Sea’ e alzo le mani — ho avuto le dimensioni di Liopleurodonte terribilmente sbagliato. Ho basato i miei calcoli su materiale frammentario che suggeriva a Liopleurodonte poteva raggiungere una lunghezza di 25 metri, ma le prove erano scarse e all’epoca suscitò molte polemiche.
“La stima delle dimensioni sulla BBC nel 1999 era esagerata, ma ora abbiamo alcune prove molto più affidabili dopo una scoperta fortuita di quattro enormi vertebrati”.
La coautrice del professor Martill, Megan Jacobs, stava fotografando uno scheletro di ittiosauro all’Abingdon County Hall Museum, mentre Dave guardava nei cassetti dei fossili. Ha trovato una grande vertebra ed è stato entusiasta di scoprire che il curatore ne aveva altre tre in deposito.
Le vertebre sono chiaramente identificabili come strettamente correlate a a Pliosauro specie o animale simile. I pliosauri erano come i plesiosauri, ma con una testa allungata più grande, simile a un coccodrillo, e un collo più corto. Avevano quattro pinne, che fungevano da potenti pagaie per spingerli attraverso l’acqua e una coda relativamente corta.
Dopo aver condotto scansioni topografiche, il professor Martill e colleghi hanno calcolato che questo rettile marino del tardo Giurassico potrebbe essere cresciuto fino a raggiungere una lunghezza compresa tra 9,8 e 14,4 metri.
Ha detto: “Sappiamo che questi pliosauri erano animali molto spaventosi che nuotavano nei mari che ricoprivano l’Oxfordshire 145-152 milioni di anni fa. Avevano un enorme cranio con enormi denti sporgenti come pugnali – grandi, se non più grandi di un Tirannosauroe sicuramente più potente.
“Erano in cima alla catena alimentare marina e probabilmente predavano ittiosauri, plesiosauri dal collo lungo e forse anche coccodrilli marini più piccoli, semplicemente mordendoli a metà e staccando loro pezzi. Sappiamo che stavano massacrando rettili marini più piccoli perché tu può vedere segni di morsi nelle ossa di ittiosauro negli esempi in mostra nella The Etches Collection nel Dorset.”
Le vertebre sono state originariamente scoperte durante scavi temporanei presso la Warren Farm nella River Thames Valley nell’Oxfordshire e provengono dalla Kimmeridge Clay Formation. Questo deposito è di età tardo giurassica, circa 152 milioni di anni.
Il professor Martill ha aggiunto: “È meraviglioso dimostrare che esisteva davvero una specie di pliosauro veramente gigantesca nei mari del tardo Giurassico. Sebbene non sia ancora alla pari con le affermazioni fatte per Liopleurodonte nell’iconica serie TV della BBC Camminando coi dinosaurinon mi sorprenderebbe se un giorno trovassimo qualche prova evidente che questa specie mostruosa fosse ancora più grande”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
