Le prove dall’Africa occidentale sull’evoluzione umana rimangono scarse, ma recenti ricerche hanno indicato modelli unici di cambiamento culturale rispetto ad altre regioni del continente. Un nuovo articolo sulla rivista Natura Ecologia ed Evoluzione si aggiunge alla nostra comprensione con uno studio del più antico sito archeologico datato direttamente nell’Africa occidentale. Il sito mostra una continuità tecnologica che copre circa 140.000 anni e offre approfondimenti sulla stabilità ecologica della regione.
La nostra specie è emersa in Africa circa 300 mila anni fa e fino a circa 30-60 mila anni fa utilizzava tipicamente strumenti e tecniche di fabbricazione di utensili indicati come toolkit dell’età della pietra media. In quel periodo, iniziarono ad emergere distinti toolkit dell’età della pietra successiva nell’Africa settentrionale, orientale e meridionale. Sebbene prove recenti suggeriscano che i toolkit dell’età della pietra media persistessero nell’Africa occidentale molto più tardi, fino a circa 10 mila anni fa, l’antichità di queste tecnologie è poco conosciuta.
Il nuovo studio, condotto da scienziati del Max Planck Institute of Geoantropology, dell’Université Cheikh Anta Diop de Dakar, dell’Università di Sheffield e dell’Università della Florida del sud, estende a 150 mila anni il periodo di tempo in cui i toolkit dell’età della pietra media sono conosciuti dall’Africa occidentale fa, sulla base degli scavi dal sito vicino alla costa di Bargny 1.
“L’assemblaggio di strumenti di pietra risalenti a 150 mila anni fa mostra le caratteristiche classiche dell’età della pietra media, con l’uso di Levallois e metodi di riduzione discoidale e l’uso di piccoli strumenti a scaglie ritoccate piuttosto che strumenti più grandi”, afferma il dott. Khady Niang, autore principale dello studio. “L’assemblaggio di Bargny 1 è strettamente paragonabile a quelli di un’età simile provenienti da tutto il continente, ed è il primo sito dell’Africa occidentale risalente al Pleistocene medio, prima dell’inizio di una sostanziale regionalizzazione tecnologica altrove in Africa”.
Il sito stesso si trova vicino alla costa moderna, a sud di Dakar, in Senegal. Sebbene nel sito non siano stati recuperati manufatti che indichino un coinvolgimento umano diretto con le risorse costiere, lo studio degli ambienti associati offre una prospettiva più ampia.
“Abbiamo trovato microfossili di piante di mangrovie e zone umide salmastre associati all’occupazione del sito”, aggiunge il dott. Chris Kiahtipes della University of South Florida, coautore dello studio. “Questo è particolarmente interessante perché mostra che il sito era situato vicino a un estuario e dimostra quanto siano importanti questi habitat per gli esseri umani passati e presenti”.
Lo studio evidenzia la durabilità a lungo termine degli elementi fondamentali dei toolkit dell’età della pietra media nell’Africa occidentale senza prove della comparsa di sviluppi tecnologici specializzati osservati altrove.
“Le popolazioni dell’età della pietra media si sono adattate a una vasta gamma di habitat e si sono impegnate con i cambiamenti climatici in tutta l’Africa. Ma in Africa occidentale, vediamo una notevole stabilità ambientale negli ultimi 150 mila anni”, aggiunge il dott. Jimbob Blinkhorn. “Una spiegazione per la continuità culturale duratura che osserviamo è che si trattava di un adattamento comportamentale stabile a condizioni ambientali stabili, mentre il potenziale isolamento da altre popolazioni in tutta l’Africa potrebbe aver portato anche alla stabilità demografica. In definitiva, il nostro studio aiuta a illustrare l’utilità persistente delle tecnologie dell’età della pietra media per abitare i diversi habitat trovati in tutta l’Africa.
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