Gli scienziati sono da anni preoccupati per i potenziali danni delle microplastiche. Queste piccole particelle di plastica lunghe meno di 5 mm sono state trovate ovunque a causa dell’inquinamento da plastica: dagli oceani profondi della Terra alle regioni remote dell’Antartide e persino ai frutti di mare che mangiamo. Ma le microplastiche sono davvero dannose?
Un team internazionale di scienziati, tra cui ricercatori della McGill University, ha trovato prove che le microplastiche nel tratto digestivo degli uccelli marini hanno alterato il microbioma dell’intestino, aumentando la presenza di agenti patogeni e microbi resistenti agli antibiotici, mentre diminuendo i batteri benefici presenti nel intestini.
“I nostri risultati riflettono le condizioni degli animali in natura. Poiché anche gli esseri umani assorbono le microplastiche dall’ambiente e attraverso il cibo, questo studio dovrebbe fungere da monito per noi”, affermano gli autori.
“Il microbioma intestinale comprende tutti i microbi del tratto gastrointestinale, che aiutano a controllare la digestione del cibo, il sistema immunitario, il sistema nervoso centrale e altri processi corporei. È un indicatore chiave della salute e del benessere”, afferma Julia Baak, co -autore dello studio e dottorando presso il Dipartimento di Scienze delle Risorse Naturali della McGill University.
Per ottenere una migliore comprensione di come le specie sono influenzate da diete cronicamente contaminate da microplastiche, gli scienziati hanno esaminato il microbioma intestinale di due specie di uccelli marini, il fulmar settentrionale (Fulmarus glacialis) e la berta maggiore (Calonectris boreale) che vivono principalmente in alto mare e si nutrono di molluschi marini, crostacei e pesci.
“Fino ad ora c’erano poche ricerche sul fatto che le quantità di microplastiche presenti nell’ambiente naturale avessero un impatto negativo sulla salute microbica intestinale delle specie colpite”, afferma Gloria Fackelmann, che ha condotto lo studio nell’ambito della sua tesi di dottorato presso l’Istituto di Ecologia evolutiva e genomica della conservazione presso l’Università di Ulm in Germania.
Studiando gli uccelli marini, i ricercatori hanno scoperto che l’ingestione di microplastiche ha modificato le comunità microbiche in tutto il tratto gastrointestinale di entrambe le specie di uccelli marini. “Più microplastiche si trovano nell’intestino, meno batteri commensali potrebbero essere rilevati. I batteri commensali forniscono al loro ospite nutrienti essenziali e aiutano a difenderlo da agenti patogeni opportunisti. I disturbi possono compromettere molti processi relativi alla salute e possono portare a malattie nell’ospite ”, afferma Fackelmann.
Secondo i ricercatori, la maggior parte degli studi che esplorano l’impatto delle microplastiche sul microbioma vengono condotti in laboratorio utilizzando concentrazioni molto elevate di microplastiche. “Studiando gli animali in natura, la nostra ricerca mostra che i cambiamenti nel microbioma possono verificarsi a concentrazioni inferiori rispetto a quelle già presenti nell’ambiente naturale”, afferma Fackelmann.
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