Anche senza parti del corpo che consentissero il movimento, una nuova ricerca mostra – per la prima volta – che alcuni dei primi animali della Terra riuscivano a essere schizzinosi riguardo a dove vivevano.
Queste creature del periodo Ediacaran, circa 550 milioni di anni fa, sono animali dal corpo molle dalla forma strana che vivevano nel mare. I ricercatori li hanno a lungo considerati enigmatici.
“Non è come studiare i dinosauri, che sono imparentati con gli uccelli che possiamo osservare oggi”, ha affermato Phillip C. Boan, studente laureato in paleontologia alla UC Riverside e autore principale del nuovo studio. “Con questi animali, poiché non hanno discendenti moderni, stiamo ancora elaborando domande di base su come vivevano, ad esempio come si riproducevano e cosa mangiavano”.
Per questo particolare progetto di ricerca, i ricercatori si sono concentrati sulla comprensione di dove nel mare gli animali hanno trascorso la loro vita.
Il mare antico era anche un luogo in gran parte estraneo rispetto agli ambienti marini odierni. Era dominato da un tappeto sul fondo del mare composto da batteri e strati di altri materiali organici. Inoltre, le creature predatrici erano rare.
Data la natura aliena della Terra di Ediacaran, i ricercatori sono stati sorpresi di trovare un animale che viveva in modo molto simile ai cirripedi di oggi. Un nuovo Paleobiologia il documento descrive in dettaglio come Obamus coronatus, chiamato per l’ex presidente degli Stati Uniti, abbia scelto di vivere su parti specifiche del fondale marino in compagnia di altri Obamus.
L’animale aveva un diametro medio di circa mezzo pollice ed era “a forma di ciambella francese con dei nastri in cima”, ha detto Boan. Non si è mosso di propria iniziativa e probabilmente ha trascorso tutta la sua vita incastonato nel suo punto preferito sul fondo del mare.
“Pensiamo agli animali più antichi e forse non ti aspetteresti che siano così schizzinosi. Ma Obamus si verifica solo dove c’è una spessa stuoia, ed è un modo piuttosto sofisticato di guadagnarsi da vivere per qualcosa di così antico”, ha detto Mary Droser, illustre professore di paleontologia dell’UCR e coautrice dello studio.
Nel 2018, il laboratorio di Droser ha chiamato Obamus in onore della passione di Barack Obama per la scienza. Il suo gruppo l’ha scoperto in un sito fossile straordinariamente ben conservato nell’entroterra australiano, in quello che oggi è chiamato Nilpena Ediacara National Park.
Una serie di tempeste ha seppellito il fondale marino di Ediacaran a Nilpena in strati di sedimenti, contribuendo a preservare le impronte di arenaria di intere comunità animali che vivevano insieme lì. “In questo modo, siamo in grado di mettere insieme interi ecosistemi”, ha detto Droser. “Guardarli è come fare snorkeling sull’antico fondale marino, invece di guardare un singolo animale in un acquario.”
Per questo progetto, il team di ricerca ha selezionato tre animali trovati in numero relativamente elevato a Nilpena e ne ha esaminato la distribuzione geografica.
Anche gli altri due animali, Tribrachidium e Rugoconites, sono creature immobili senza discendenti moderni. “Sono a simmetria triradiale, come il logo Mercedes Benz”, ha detto Boan. “E avrebbero vissuto tutta la loro vita incastrati nel fondo del mare, come ha fatto Obamus.”
La distribuzione per questi altri due animali era varia. A volte potevano essere trovati a vivere in compagnia di altri organismi come loro, ma non in tutti i casi. Tuttavia, Obamus ha mostrato una chiara preferenza.
“Questo è davvero il primo esempio di una creatura ediacarana selettiva per l’habitat, il primo esempio di un animale macroscopico che fa questo”, ha detto Boan. “Ma come sono arrivati dove volevano andare? Questa è una domanda a cui non conosciamo ancora la risposta.”
Il gruppo di ricerca teorizza che Obamus fosse probabilmente motivato dalla necessità di riprodursi.
“Esiste un numero limitato di strategie riproduttive, specialmente per animali come questi”, ha detto Droser. “Ci sono più strategie oggi, e sono più elaborate adesso. Ma le stesse usate oggi erano ancora in uso 550 milioni di anni fa.”
Probabilmente Obamus si è diffuso tramite larve selettive che preferivano posizioni con uno spesso tappeto microbico e vicino ad altri Obamus. “Non capiamo del tutto come si sia diffusa la prole di Obamus, ma sappiamo che quando hanno scelto un posto dove vivere, era molto specifico”, ha detto Boan.
Una comprensione più profonda di come la vita sulla Terra si è sviluppata nel tempo può fornire ai ricercatori informazioni su come la vita potrebbe svilupparsi su un altro pianeta. Per questo motivo, il laboratorio di Droser è finanziato dal programma Exobiology della NASA.
“Questa è la nostra finestra su come si forma un ecosistema complesso”, ha detto Boan. “Abbiamo solo la Terra e dobbiamo usare ogni parte della sua storia quando pensiamo alla vita, anche nel cosmo”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
