Un nuovo documento dell’Università di Bristol riscrive la storia dell’evento più oscuro e bizzarro nella storia della paleontologia.
A New York, nel maggio del 1871, i modelli parzialmente costruiti a grandezza naturale di dinosauri e altre creature preistoriche destinati a un nuovo prestigioso museo a Central Park furono totalmente distrutti in un violento atto di vandalismo doloso da parte di una banda di teppisti armati di mazze. I pezzi frantumati furono portati via e sepolti da qualche parte nel parco, per non essere mai più visti.
Fino ad ora, l’atto atroce era stato tributato all’ex politico americano William “Boss” Tweed.
Ma ora, un nuovo articolo della signora Victoria Coules del Dipartimento di storia dell’arte di Bristol e del professor Michael Benton della School of Earth Sciences di Bristol getta nuova luce sull’incidente e, contrariamente ai resoconti precedenti, identifica chi c’era veramente dietro l’ordine e cosa ha spinto portarli a una distruzione così sfrenata: uno strano uomo noto come Henry Hilton, il tesoriere e vicepresidente di Central Park.
“Ha tutto a che fare con la lotta per il controllo della città di New York negli anni successivi alla guerra civile americana (1861-1865)”, ha affermato Coules. “La città era al centro di una lotta per il potere, una battaglia per il controllo delle finanze della città e per lucrosi contratti di costruzione e sviluppo”.
Mentre la città cresceva, l’iconico Central Park stava prendendo forma. Più che uno spazio verde, doveva avere altre attrazioni, tra cui il Museo Paleozoico. Lo scultore britannico Benjamin Waterhouse Hawkins, che aveva creato i dinosauri del Crystal Palace, i modelli a grandezza naturale di creature preistoriche a Londra, aveva viaggiato in America ed era stato incaricato di costruire versioni americane dei modelli per il museo Paleozoico.
Ma il famigerato William “Boss” Tweed aveva preso il comando della città e, apportando radicali modifiche al governo della città, aveva messo i suoi stessi scagnozzi a capo dei dipartimenti cittadini, incluso Central Park. Annullarono il progetto parzialmente completo alla fine del 1870, e lì sarebbe rimasta la questione, ma nel maggio 1871 qualcuno ordinò alla banda di operai di distruggere tutto il suo contenuto parzialmente finito.
Il professor Benton spiega: “Precedenti resoconti dell’incidente avevano sempre riferito che ciò era stato fatto su istruzione personale del “Boss” Tweed in persona, per vari motivi, dalla rabbia che l’esibizione sarebbe stata blasfema, alla vendetta per una critica percepita nei suoi confronti in un New York Times comunicazione dell’annullamento del progetto”.
“Leggendo questi rapporti, qualcosa non sembrava giusto”, ha detto la sig.ra Coules. “All’epoca Tweed stava lottando per la sua vita politica, già accusato di corruzione e illeciti finanziari, quindi perché era così coinvolto in un progetto museale?” Ha aggiunto: “Quindi siamo tornati alle fonti originali e abbiamo scoperto che non era Tweed – e il motivo non era la bestemmia o la vanità ferita”.
La situazione è stata complicata da altri due progetti in fase di sviluppo contemporaneamente a Central Park, l’American Museum of Natural History (AMNH) e il Central Park Zoo. Ma, come ha spiegato il professor Benton, “attingendo ai rapporti annuali dettagliati e ai verbali di Central Park, insieme ai rapporti nel New York Timespossiamo dimostrare che il vero cattivo era uno strano personaggio di nome Henry Hilton”.
La sig.ra Coules aggiunge: “Poiché tutte le fonti primarie sono ora disponibili online, potremmo studiarle in dettaglio e potremmo dimostrare che la distruzione è stata ordinata in un incontro dal vero colpevole, Henry Hilton, il tesoriere e vicepresidente di Central Park — ed è stato effettuato il giorno dopo questo incontro.”
Hilton era già noto per altre decisioni eccentriche. Quando notò una statua di bronzo nel parco, ordinò che fosse dipinta di bianco, e quando uno scheletro di balena fu donato all’American Museum of Natural History, fece dipingere di bianco anche quello. Più tardi nella vita, altre decisioni sconsiderate includevano l’inganno a una vedova della sua eredità, lo sperpero di un’enorme fortuna e la distruzione di attività commerciali e mezzi di sussistenza lungo la strada.
Il professor Benton ha concluso: “Questo potrebbe sembrare un atto locale di delinquenza, ma correggere la documentazione è estremamente importante per la nostra comprensione della storia della paleontologia. Dimostriamo che non si trattava di blasfemia o di un atto di piccola vendetta di William Tweed, ma il atto di un individuo molto strano che ha preso decisioni altrettanto bizzarre su come trattare i manufatti: dipingere statue o scheletri di balene di bianco e distruggere i modelli del museo. Può essere visto come il cattivo del pezzo ma come personaggio, Hilton rimane un mistero enigmatico .”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
