A partire dagli anni ’90, le popolazioni di Island Fox iniziarono a diminuire a causa di un’epidemia di cimurro canino e di un aumento degli attacchi delle aquile reali. Alcune isole hanno visto la loro popolazione scendere fino a 15 individui, ma gli sforzi di conservazione del governo federale hanno ripristinato i numeri entro il 2017.
Un nuovo studio dell’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences rivela una preoccupante diminuzione della diversità genetica all’interno della specie, segnalando una nuova minaccia alla sopravvivenza delle volpi delle Isole del Canale. La diminuzione della diversità genetica riduce la capacità delle volpi di adattarsi alle sfide future, come i cambiamenti climatici e l’introduzione di agenti patogeni, mettendo nuovamente a rischio la loro sopravvivenza. Sebbene le volpi abbiano una bassa diversità genetica, possiedono diversi microbiomi intestinali che potrebbero aiutarle a far fronte ai cambiamenti ambientali.
Piccole volpi, ciascuna non più grande di un gatto domestico di cinque chili, che abitavano le Isole del Canale al largo della costa della California meridionale, sono state salvate dall’estinzione nel 2016. Tuttavia, una nuova ricerca rivela che le volpi ora affrontano una diversa minaccia alla loro sopravvivenza.
Suzanne Edmands, professore di scienze biologiche presso l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, e Nicole Adams, che ha conseguito il dottorato di ricerca presso l’USC Dornsife nel 2019, hanno scoperto che la diversità genetica delle volpi è diminuita nel tempo, mettendo forse a rischio la loro sopravvivenza e la biodiversità delle isole.
“I risultati di questo studio evidenziano il fatto allarmante che le volpi che attualmente abitano sei delle Isole del Canale possiedono una diversità genetica estremamente bassa, che le rende potenzialmente più suscettibili a pericoli come epidemie e cambiamenti ambientali indotti dal clima”, ha affermato Edmands.
Essendo i più grandi animali terrestri nativi delle isole situate a 22 miglia al largo della costa della California meridionale, queste creature dalla coda folta e dalle grandi orecchie svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione delle comunità vegetali e animali consumando varie fonti di cibo, tra cui frutta, insetti, lumache , lucertole, uccelli e roditori. Infatti, molte specie di piante si affidano a loro per distribuire i semi attraverso il loro scat.
“L’importanza di questi animali per la biodiversità complessiva dell’isola non può essere sopravvalutata. Senza di loro, potremmo perdere anche altre specie”, ha detto Edmands.
Uno studio precedente condotto nel 2018 mancava di un campionamento sufficiente per rilevare i cambiamenti nella variazione genetica. Questo nuovo studio ha utilizzato un metodo di campionamento più ampio, confrontando campioni di musei storici e campioni di sangue moderni.
Le volpi di Channel Island dalla coda folta e dalle grandi orecchie svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione delle comunità vegetali e animali. (Foto: di Karl Huggins.)
È interessante notare che i risultati hanno indicato una variazione genetica estremamente bassa anche prima del declino della popolazione. Ha anche rivelato che la variazione genetica era diminuita ulteriormente da quando il numero della popolazione era diminuito. Le isole che hanno subito le perdite più gravi, San Miguel e Santa Rosa, hanno anche mostrato la maggiore riduzione della diversità genetica. Santa Cruz e Santa Catalina, due isole in cui le popolazioni sono diminuite moderatamente, hanno mostrato cambiamenti contrastanti nelle metriche della diversità genetica.
L’inserimento di queste volpi dell’isola nell’elenco delle specie in via di estinzione dal 2004 al 2016 ha svolto un ruolo cruciale nella ripresa della popolazione. Nel 2017, un anno dopo che erano state rimosse come specie in via di estinzione, si è scoperto che la popolazione di Catalina era aumentata in quel periodo di 13 anni da circa 100 a più di 2.000, mentre la popolazione di volpi dell’isola di Santa Rosa è passata da un minimo di 15 a più di 1200 nello stesso lasso di tempo. Tuttavia, la loro esaurita diversità genetica continua a ostacolare la capacità delle volpi di adattarsi alle sfide future, come il riscaldamento globale e le malattie introdotte.
Mentre la variazione genetica è cruciale per la resistenza alle malattie e l’adattamento ai cambiamenti climatici, gli scienziati hanno trovato un lato positivo nella loro ricerca. Hanno trovato una diversità ragionevolmente buona all’interno del microbioma intestinale delle volpi, un attore chiave nel rafforzare l’immunità e il benessere generale.
“Questa scoperta suggerisce che le volpi potrebbero aver sviluppato un meccanismo alternativo per far fronte alle mutevoli condizioni ambientali”, ha detto Edmands.
Lo studio rivela anche una maggiore divergenza tra le sei isole nel tempo. Questa scoperta complica la possibile strategia di conservazione di spostare le volpi tra le isole per aumentare la variazione genetica. Una tale mossa potrebbe inavvertitamente interrompere l’adattamento locale producendo una prole meno adatta o meno adattata ai loro ambienti specifici. Va notato che ogni popolazione dell’isola è riconosciuta come una sottospecie endemica o unica separata.
Data la loro limitata capacità di rispondere alle nuove sfide, il monitoraggio a lungo termine della popolazione di volpi è fondamentale. A tal fine, i ricercatori hanno già avviato il monitoraggio non invasivo sequenziando le comunità batteriche negli escrementi delle volpi.
“Il recupero del numero di popolazioni di volpi è un incredibile successo di conservazione, ma la loro fragile condizione genetica significa che la vigilanza continua è fondamentale per garantire la loro sopravvivenza”, ha affermato Edmands.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
