Quando hai bisogno di un po’ di motivazione, spesso deve venire da dentro. Una nuova ricerca suggerisce che le cellule immunitarie che combattono il cancro hanno trovato un modo per fare proprio questo.
Gli scienziati dell’Università della California di San Diego hanno scoperto una proprietà delle cellule T che potrebbe ispirare nuove terapie antitumorali. Attraverso una forma di autosegnalazione cellulare precedentemente non descritta, è stato dimostrato che le cellule T si attivano nei tessuti periferici, alimentando la loro capacità di attaccare i tumori.
Lo studio, pubblicato l’8 maggio 2023 in Immunitàè stato condotto dal primo autore dello studio e borsista post-dottorato Yunlong Zhao, PhD, e dai co-autori senior Enfu Hui, PhD, professore presso la School of Biological Sciences della UC San Diego e Jack D. Bui, MD, PhD, professore di patologia presso Scuola di Medicina dell’UC San Diego.
Le cellule T sono un tipo di globuli bianchi che proteggono dalle infezioni e aiutano a combattere il cancro. Negli organi linfatici, le cellule T sono addestrate dalle cellule presentanti l’antigene, che, come suggerisce il nome, presentano un antigene (un pezzo di tumore o agente patogeno) alle cellule T, stimolando una risposta immunitaria.
Una parte fondamentale di questo processo è il legame di B7, una proteina sulla superficie delle cellule presentanti l’antigene, con CD28, un recettore sulle cellule T. Questa interazione B7: CD28 è uno dei principali driver della risposta immunitaria delle cellule T. Una volta addestrate, le cellule T lasciano gli organi linfatici e viaggiano attraverso il corpo per trovare e attaccare i loro bersagli.
Da allora lavori più recenti hanno rivelato che le cellule T possono effettivamente produrre la propria B7 o prendere la proteina B7 dalle cellule che presentano l’antigene e portarla con sé, ma il motivo esatto per cui lo fanno è rimasto poco chiaro. Ciò ha anche portato i ricercatori a chiedersi se le cellule T, ora dotate sia di un recettore che del suo ligando, potrebbero essere in grado di attivarsi da sole.
Attraverso una serie di esperimenti, i ricercatori hanno scoperto che le cellule T potrebbero effettivamente autoattivarsi arricciando la loro membrana cellulare verso l’interno per consentire alla proteina B7 e al recettore CD28 di legarsi l’un l’altro.
“Le persone spesso presumono che la membrana cellulare sia piatta, ma in realtà sembra più una costa con molte insenature e baie”, ha detto Hui. “Abbiamo scoperto che le curvature locali della membrana sono in realtà una ricca dimensione dell’auto-segnalazione delle cellule T, che sta cambiando il paradigma in un campo che presumeva che ciò accadesse solo tra le cellule”.
I ricercatori hanno quindi confermato che questa auto-stimolazione era effettivamente efficace nel potenziare la funzione delle cellule T e nel rallentare la crescita del tumore in un modello murino di cancro.
“Quando una cellula T esce da un organo linfatico ed entra in un ambiente tumorale, è come uscire di casa e fare un lungo viaggio nei boschi”, ha detto Bui. “Allo stesso modo in cui un escursionista porta snack per sostenersi durante il viaggio, le cellule T portano il proprio segnale per farli andare avanti. Ora la domanda eccitante è: quanto lontano andranno se possiamo fornire più cibo?”
Il rifornimento delle cellule T potrebbe essere ottenuto fornendo più fonti di B7 negli organi linfatici o nel tumore stesso. Un’altra opzione, affermano gli autori, sarebbe quella di sviluppare una terapia cellulare in cui le cellule T ingegnerizzate con capacità di segnalazione automatica potenziate fossero consegnate direttamente a un paziente.
I ricercatori suggeriscono anche che questo sistema potrebbe essere utilizzato come biomarcatore del cancro, in quanto i pazienti i cui tumori contengono molte cellule T con B7 potrebbero essere più efficaci nel combattere la malattia.
D’altra parte, nei pazienti con malattie autoimmuni come il lupus o la sclerosi multipla, i medici potrebbero prescrivere inibitori dell’endocitosi per impedire alla cellula di formare concavità, bloccando efficacemente l’interazione B7: CD28 per ridurre la funzione delle cellule T iperattive.
“Abbiamo trovato un modo in cui le cellule T sono in grado di vivere al di fuori delle loro normali case e sopravvivere nell’ambiente estraneo di un tumore, e ora possiamo sviluppare strategie cliniche per aumentare o diminuire questi percorsi per curare la malattia”, ha affermato Hui.
I coautori includono: Yunlong Zhao, Christine Caron, Ya-Yuan Chan, Calvin K. Lee, Xiaozheng Xu, Jibin Zhang e Takeya Masubuchi dell’UC San Diego, così come Chuan Wu del National Cancer Institute.
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