Le formiche del deserto hanno eccezionali capacità di navigazione. Vivono nelle saline del Nord Africa, un ambiente estremamente inospitale. Per trovare cibo per i loro compagni di nido, le formiche bottinatrici devono camminare lontano nel deserto. Una volta che hanno trovato del cibo, ad esempio un insetto morto, inizia il loro vero problema: come fanno a ritrovare la strada per tornare al loro nido il più velocemente possibile in un ambiente estremamente caldo e arido? “La formica del deserto Cataglyphis fortis si distingue per la sua notevole capacità di navigare e foraggiare con successo anche negli ambienti più difficili, rendendolo un soggetto eccellente per studiare le complessità della navigazione. Con un innato meccanismo di navigazione chiamato integrazione del percorso, queste formiche usano sia una bussola solare che un contapassi per misurare le distanze che percorrono. Inoltre, possiedono la capacità di apprendere e utilizzare segnali visivi e olfattivi. Crediamo che questo habitat estremamente ostile abbia portato, durante l’evoluzione, a un sistema di navigazione di insuperabile precisione”, ha affermato Marilia Freire, autrice principale dello studio, riassumendo ciò che si sa finora sulle incredibili capacità di orientamento di questi piccoli animali.
Gli scienziati avevano notato durante precedenti studi in Tunisia che i nidi al centro delle saline, dove non ci sono quasi punti di riferimento visibili, avevano alti tumuli all’ingresso del nido. Al contrario, le colline dei nidi vicino ai bordi ricoperti di arbusti delle saline erano più basse o appena percettibili. Quindi il gruppo di ricerca si chiede da tempo se queste differenze visibili abbiano uno scopo nell’aiutare le formiche a trovare meglio la strada di casa. “È sempre difficile dire se un animale fa qualcosa apposta o meno. Gli alti cumuli di nidi nel mezzo delle saline potrebbero essere stati un effetto collaterale delle differenze nella struttura del suolo o nelle condizioni del vento. Tuttavia, cruciale per il nostro studio è stata l’idea per rimuovere i tumuli e fornire ad alcuni nidi punti di riferimento artificiali e altri no, e per osservare cosa accadrebbe”, Markus Knaden, capo del Project Group Odor-guided Behaviour presso il Department of Evolutionary Neuroethology, spiega l’obiettivo dello studio.
Per i loro esperimenti, i ricercatori hanno seguito le formiche con un dispositivo GPS. Ciò ha permesso loro di seguire le tracce delle formiche mentre si recavano alla salina e tornavano a casa. “Abbiamo osservato che le formiche del deserto sono in grado di percorrere distanze molto maggiori rispetto a quanto riportato in precedenza. La distanza massima percorsa da un singolo animale era superiore a due chilometri. Tuttavia, abbiamo anche osservato un tasso di mortalità inaspettatamente alto. Circa il 20% delle formiche in cerca di cibo non trova tornarono a casa dopo corse estremamente lunghe e morirono davanti ai nostri occhi, il che spiega l’enorme pressione di selezione per un orientamento ancora migliore”, afferma Marilia Freire.
Esperimenti in cui le formiche potevano essere seguite con particolare precisione durante gli ultimi metri fino al nido, grazie a una griglia dipinta sul pavimento, hanno dimostrato che le colline del nido sono importanti segnali visivi. Se venivano rimosse, un minor numero di formiche ritrovava la via del ritorno al nido, mentre i loro compagni di nido iniziavano contemporaneamente a ricostruire i tumuli del nido il più rapidamente possibile. Se, d’altra parte, gli scienziati hanno posizionato punti di riferimento artificiali sotto forma di piccoli cilindri neri vicino agli ingressi del nido di cui avevano precedentemente rimosso i tumuli, le formiche non hanno investito nella costruzione di nuovi. Apparentemente, i cilindri erano sufficienti per l’orientamento.
Nei formicai il lavoro è diviso. Le formiche che cercano cibo sono solitamente membri del nido più anziani ed esperti, mentre le formiche più giovani sono impegnate a costruire. Pertanto, deve esserci una sorta di flusso di informazioni tra i due gruppi. I ricercatori non sanno ancora esattamente come si ottiene questo risultato. “Una possibilità sarebbe che le formiche nel nido notino in qualche modo che un minor numero di raccoglitrici torna a casa e, di conseguenza, le attività di costruzione di colline all’ingresso del nido sono aumentate”, afferma Marilia Freire.
Markus Knaden studia le formiche del deserto da 25 anni ed è ancora stupito dalle loro affascinanti capacità: “Gli animali possono apprendere segnali visivi e olfattivi nonostante il loro piccolo cervello. Inoltre, sono in grado di decidere quali informazioni sono utili per la loro navigazione e quali non lo è. Tutto questo era già noto. Tuttavia, il fatto che costruiscano persino i propri punti di riferimento per l’orientamento e scelgano di investire in questo lavoro solo quando mancano altri spunti ambientali è abbastanza sorprendente.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
