Un team internazionale che comprende Simon Steidle del Quaternary Research Group presso il Dipartimento di Geologia dell’Università di Innsbruck ha ricostruito l’evoluzione delle acque sotterranee nel Great Basin, negli Stati Uniti, una delle regioni più aride della Terra, fino a 350.000 anni nel passato con una precisione senza precedenti. I risultati gettano nuova luce sugli effetti del cambiamento climatico sull’approvvigionamento idrico e forniscono importanti spunti per l’uso sostenibile delle risorse idriche sotterranee. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Natura Comunicazioni Terra & Ambiente.
Il team guidato da Christoph Spötl ha indagato sul famoso sistema di grotte “Devils Hole” in Nevada dal 2010, durante spettacolari spedizioni. Utilizzando i depositi di calcite nella grotta, i ricercatori hanno già ricostruito l’andamento del livello dell’acqua nella grotta fino a diverse centinaia di migliaia di anni fa. Nel presente studio, queste informazioni sono state ora combinate con un modello numerico delle acque sotterranee per questa regione arida.
“Sulla base del nostro ampio campionamento a Devils Hole, disponiamo di una grande quantità di dati che forniscono informazioni sull’evoluzione della falda freatica. Combinando questo con i modelli delle acque sotterranee dell’US Geological Survey, possiamo ora trarre conclusioni quantitative sui cambiamenti nelle precipitazioni per l’intera regione negli ultimi 350.000 anni utilizzando i dati precisi della grotta”, spiega il geologo Simon Steidle. Nelle zone aride come il sud-ovest degli Stati Uniti, le precipitazioni sono particolarmente importanti ei dati sulle acque sotterranee rispecchiano i cambiamenti dell’idroclima. “I risultati possono essere utili per sviluppare strategie di gestione dell’acqua e un uso sostenibile delle risorse idriche sotterranee, ad esempio quanta acqua può essere prelevata per scopi agricoli”.
La siccità aumenta la sensibilità
I nuovi dati suggeriscono che l’elevazione della falda freatica a Devils Hole era da tre a quattro volte più sensibile alla ricarica delle acque sotterranee durante i climi secchi rispetto ai climi più umidi del passato. “Dato che le condizioni di siccità probabilmente aumenteranno ancora di più in futuro a causa della crisi climatica in corso, i nostri risultati evidenziano la vulnerabilità delle grandi falde acquifere e quindi l’alterazione della più importante risorsa di acqua dolce in quest’area degli Stati Uniti”, ha affermato Steidle. . Il livello minimo delle acque sotterranee a Devils Hole durante il picco dei periodi caldi interglaciali non era più di 1,6 metri al di sotto del livello odierno, il che corrisponde a una diminuzione della ricarica delle acque sotterranee inferiore al 17% rispetto alle condizioni odierne. Durante i periodi glaciali, invece, il livello era di almeno 9,5 metri sopra il livello odierno, il che significa un aumento della ricarica delle acque sotterranee di quasi il 250% rispetto alle condizioni odierne.
Le nuove informazioni sono rilevanti soprattutto per il già altamente minacciato pupfish Devils Hole, un pesce che misura solo pochi centimetri il cui unico habitat è l’acqua in Devils Hole. L’habitat di questa specie è quindi il più piccolo di tutti i vertebrati conosciuti (circa la metà delle dimensioni di una classe media). Anche piccoli cambiamenti nella disponibilità idrica innescati dal prelievo di acque sotterranee per scopi irrigui o dai cambiamenti climatici sono della massima importanza per la sua sopravvivenza.
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