La calotta glaciale dell’Antartide occidentale si sta sciogliendo rapidamente, sollevando preoccupazioni che potrebbe attraversare un punto critico di ritirata irreversibile nei prossimi decenni se le temperature globali salissero da 1,5 a 2,0 gradi Celsius (da 2,7 a 3,8 gradi Fahrenheit) sopra i livelli preindustriali. Una nuova ricerca rileva che 6.000 anni fa, il bordo a terra della calotta glaciale potrebbe essere stato fino a 250 chilometri (160 miglia) nell’entroterra dalla sua posizione attuale, suggerendo che il ghiaccio si sia ritirato in profondità nel continente dopo la fine dell’ultima era glaciale e ri-avanzato prima che iniziasse la ritirata moderna.
“Negli ultimi millenni prima che iniziassimo a osservare, il ghiaccio in alcune parti dell’Antartide si è ritirato e ri-avanzato su un’area molto più ampia di quanto avessimo apprezzato in precedenza”, ha affermato Ryan Venturelli, paleoglaciologo presso la Colorado School of Mines e autore principale dello studio. nuovo studio. “Il ritiro in corso del ghiacciaio Thwaites è molto più veloce di quanto abbiamo mai visto prima, ma nella documentazione geologica vediamo che il ghiaccio può riprendersi”.
Lo studio appare in Avanzamenti dell’AGU, che pubblica ricerche e commenti ad alto impatto e ad accesso aperto sulle scienze della Terra e dello spazio. Presenta il primo vincolo geologico per la posizione e il movimento della calotta glaciale dall’ultima era glaciale.
La linea di messa a terra è dove un ghiacciaio o una calotta glaciale lascia il terreno solido e inizia a galleggiare sull’acqua come una piattaforma di ghiaccio. Oggi, la Ross Ice Shelf si estende per centinaia di miglia sopra l’oceano dalla linea di terra della calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Poiché l’acqua dell’oceano si lava contro il bordo anteriore del ghiaccio, la linea di terra può essere una zona di rapido scioglimento.
“La preoccupazione per la perdita di ghiaccio a terra è perché la perdita di ghiaccio sulla terra è ciò che contribuisce all’innalzamento del livello del mare”, ha detto Venturelli. “Man mano che le linee di terra si ritirano nell’entroterra, più vulnerabile diventa la calotta glaciale mentre espone il ghiaccio sempre più spesso al riscaldamento dell’oceano”.
Durante l’ultimo massimo glaciale, circa 20.000 anni fa, la calotta glaciale dell’Antartide occidentale era così grande da essere incagliata sul fondo dell’oceano, oltre il bordo del continente. Precedenti osservazioni indicano generalmente una costante ritirata da allora, accelerata nel secolo scorso dai cambiamenti climatici causati dall’uomo.
La domanda per Venturelli era fino a che punto la calotta glaciale si fosse ritirata nell’entroterra dopo l’ultima era glaciale. Senza saperlo, è difficile prevedere quanto sia sensibile la calotta glaciale antartica e come risponderà a ulteriori cambiamenti climatici.
Un lago grande circa il doppio di Manhattan, sepolto sotto un chilometro (0,6 miglia) di ghiaccio e sigillato dall’atmosfera odierna, conteneva indizi per la risposta. Per raggiungerlo, Venturelli e il suo team si sono fatti strada con cura con un “trapano” di acqua calda. Una volta che hanno avuto accesso, hanno raccolto campioni di acqua del lago e sedimenti pieni di carbonio dal letto del lago. Usando la datazione al radiocarbonio, hanno scoperto che il carbonio aveva circa 6.000 anni.
Poiché il radiocarbonio (carbonio-14) in questi sedimenti deve provenire dall’acqua di mare, la scoperta suggerisce che quello che oggi è un lago a 150 chilometri (93 miglia) dal moderno bordo del ghiaccio fosse il fondo dell’oceano. Quando il ghiaccio è avanzato, ha ricoperto il lago, preservando il carbonio come parte dei sedimenti del fondo del lago. E sulla base del radiocarbonio nell’acqua campionata dallo stesso lago, la linea di messa a terra avrebbe potuto trovarsi a 100 chilometri (62 miglia) ancora più nell’entroterra in quel momento.
“Quando abbiamo deciso di campionare questo lago, non eravamo sicuri di cosa avremmo scoperto sulla storia del ghiaccio, ma il fatto che la deglaciazione persistesse nell’entroterra non era una possibilità così selvaggia”, ha detto Venturelli. “Questa zona dell’Antartide occidentale è davvero pianeggiante. Non c’è nulla che possa frenare la ritirata della linea di messa a terra. Nessun vero fermaporta topografico”.
La nuova prova della capacità del ghiaccio antartico di tornare in auge è stata una buona notizia per Venturelli.
“A volte può essere un peccato studiare la perdita di ghiaccio in Antartide”, ha detto Venturelli. “Sebbene il ri-avanzamento identificato nella documentazione geologica avvenga nel corso di migliaia di anni, mi piace pensare di studiare il processo di reversibilità come un piccolo brandello di speranza”.
La prossima grande domanda per Venturelli e i suoi coautori è valutare quali condizioni hanno permesso il riavanzamento del ghiaccio. Una possibilità è che il rimbalzo dopo il rilascio dall’enorme peso della calotta glaciale abbia sollevato la terra abbastanza da trattenere l’oceano e consentire al ghiaccio di ricrescere. Un’altra possibilità è che lievi cambiamenti climatici abbiano consentito alla calotta glaciale di passare dalla ritirata all’avanzata. Potrebbe essere stata una combinazione di queste influenze.
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