Un nuovo studio mostra che i semplici magneti a mano cancellano la memoria magnetica di un meteorite.
Ogni anno, migliaia di rocce spaziali attraversano l’atmosfera terrestre e colpiscono il suolo come meteoriti. Questi frammenti di comete e asteroidi possono atterrare ovunque, ma sono più spesso avvistati in terreni aperti, come i deserti dell’Africa e il ghiaccio blu antartico, dove l’esterno annerito di un meteorite può risaltare.
Si pensa che Black Beauty, o NWA 7034, si sia formato in un momento in cui il Pianeta Rosso ospitava un campo magnetico, proprio come la Terra oggi. Se la roccia porta qualche traccia dell’antico campo di Marte, questo potrebbe fornire agli scienziati preziosi indizi sul clima e sulla composizione passati del pianeta. Credito immagine: C Agee, Institute of Meteoritics, UNM; NASA
Tuttavia, questi resti extraterrestri possono assomigliare a rocce terrestri e, per capire la differenza, i cacciatori di meteoriti spesso espongono le loro “scoperte” a magneti manuali, che possono attrarre più fortemente i meteoriti ricchi di metalli che rocce terrestri. I cacciatori di meteoriti, i commercianti, i collezionisti e i curatori spesso si affidano a magneti manuali per verificare l’identità di un meteorite.
Ma un nuovo studio del MIT rileva che gli stessi magneti utilizzati per identificare un meteorite di solito ne cancellano la memoria magnetica. Mostrano che l’esposizione a un magnete può riorientare i grani microscopici di una roccia, annullando il loro orientamento originale e ogni traccia delle sue origini magnetiche.
I ricercatori fanno il loro caso con Northwest Africa (NWA) 7034, un meteorite noto nei circoli dei collezionisti come “Black Beauty” per il suo esterno di ossidiana. Più frammenti del meteorite sono stati scoperti per la prima volta nei deserti dell’Africa nord-occidentale e gli scienziati hanno stabilito che la roccia conteneva cristalli che si sono formati su Marte più di 4,4 miliardi di anni fa.
Si pensa che Black Beauty si sia formata in un momento in cui il Pianeta Rosso ospitava un campo magnetico, proprio come la Terra oggi. Se la roccia porta qualche traccia dell’antico campo di Marte, questo potrebbe fornire agli scienziati preziosi indizi sul clima e sulla composizione passati del pianeta.
Sfortunatamente, il team del MIT ha scoperto che più campioni di Black Beauty sono stati rimagnetizzati dall’atterraggio sulla Terra e che ogni accenno di un antico campo marziano è stato cancellato.
“C’era un record incredibile lì e un’opportunità unica per comprendere la storia antica del magnetismo di Marte”, afferma l’autore dello studio Benjamin Weiss, professore di scienze planetarie al MIT. “Ma abbiamo scoperto che è stato tutto cancellato dai magneti.”
Con i loro nuovo studioche compare nel Giornale di ricerca geofisica: pianeti, i ricercatori sperano di sensibilizzare la comunità della scienza planetaria sugli effetti distruttivi dei magneti manuali. I coautori di Weiss sono il postdoc del MIT Foteini Vervelidou e France Lagroix dell’Istituto di fisica planetaria di Parigi.
Vicoli ciechi
Ad oggi sono state scoperte decine di migliaia di meteoriti. Quasi ogni meteorite trovato è stato ricondotto a circa 100 corpi genitori in tutto il sistema solare, inclusi asteroidi, la luna e Marte. Gli scienziati che tentano di leggere la storia di queste rocce sono giunti solo di recente a rendersi conto che alcune interpretazioni erano molto fuori luogo, a causa dell’influenza dei magneti manuali.
Ad esempio, i campioni di Allende, il meteorite più grande e più studiato sulla Terra, recano tracce di esposizione a un forte campo magnetico. Gli scienziati hanno ipotizzato che questo campo fosse la prova che il meteorite si è formato molto tempo fa in una nebulosa solare che ospitava un campo magnetico estremamente elevato. Solo più tardi si sono resi conto che i magneti per le mani erano la causa dell’attrazione curiosamente forte del meteorite.
Weiss è stato anche ingannato da rocce ripristinate artificialmente. Quando è entrato a far parte della facoltà del MIT, ha scoperto segni di forte magnetismo in campioni caduti di un asteroide. I risultati sarebbero stati la prima prova che gli asteroidi possono differenziarsi e formare nuclei metallici come la Terra. Ma in seguito scoprì, con sua grande frustrazione, che il meteorite era stato ripristinato da magneti manuali.
“C’è una lunga storia di vicoli ciechi e confusione sulle rocce rimagnetizzate”, dice Weiss.
Per il team del MIT, il punto di svolta è arrivato con NWA 7034. Nel 2014, il collega paleomagnetista Jérôme Gattacceca ha misurato un campione di Black Beauty e ha scoperto che il suo magnetismo originale, fissato più di 4,4 miliardi di anni fa, era stato completamente annullato da una mano molto più forte. magneti sulla Terra. Weiss e Vervelidou hanno recentemente analizzato numerosi altri campioni di Black Beauty, sperando di trovare almeno un campione conservato magneticamente.
“La nostra speranza iniziale era quella di testarne altrettanti [samples] di questo meteorite, finiremmo per trovarne alcuni non rimagnetizzati”, afferma Vervelidou. “Una volta concluso che tutti i campioni che abbiamo studiato sono stati rimagnetizzati, la motivazione era quella di spargere la voce sugli effetti distruttivi dei magneti manuali”.
Spostare un campo
Nel loro nuovo studio, il team ha illustrato i modi in cui i magneti manuali possono influenzare il magnetismo naturale di una roccia. Per prima cosa hanno sviluppato un modello numerico, basato sulla fisica del magnetismo, per calcolare il campo che circonda un tipico magnete manuale e il modo in cui influisce su rocce di varie dimensioni.
Hanno quindi condotto esperimenti, esponendo campioni della stessa roccia terrestre a campi magnetici di varia intensità ea varie distanze, e hanno misurato come il magnetismo intrinseco di ciascun campione è cambiato in risposta. Queste misurazioni corrispondevano alle previsioni del modello, dimostrando che il modello può essere utilizzato per determinare se una roccia è stata rimagnetizzata. Il modello può anche essere utilizzato per stimare, in base alla magnetizzazione di una roccia, la profondità alla quale una roccia può essere ancora inalterata.
Infine, il team ha riportato le misurazioni di nove campioni di Black Beauty e ha confermato con il loro modello che ogni pezzo trovato del meteorite era stato effettivamente esposto a magneti manuali.
“Quello che abbiamo in questo documento è finalmente un piano di lavoro chiaro e inequivocabile per stabilire se la tua roccia è stata colpita da un magnete”, dice Weiss.
Invece dei magneti manuali, i ricercatori raccomandano che i cacciatori di meteoriti, i collezionisti e i curatori di musei utilizzino misuratori di suscettibilità, strumenti portatili che hanno dimostrato di identificare rapidamente e con precisione un meteorite senza confonderne la memoria magnetica.
Weiss riconosce che i misuratori di suscettibilità sono difficili da vendere: i modelli commerciali valgono diverse migliaia di dollari, rispetto ad alcuni magneti manuali che costano quasi nulla. All’interno del commercio di meteoriti, spera innanzitutto di convincere le persone a monte, come curatori di musei e collezionisti. Da lì, la voce può arrivare fino a coloro che fanno scoperte sul campo.
“C’è stata questa incredibile esplosione di diversità e numero di meteoriti negli ultimi 20 anni circa, e dobbiamo ringraziare i cacciatori di meteoriti per aver trovato queste cose”, dice Weiss. “Ma il compromesso, l’affare del diavolo, è che spesso usano i magneti per trovarli e stanno immediatamente distruggendo la loro registrazione magnetica nel processo.”
Scritto da Jennifer Chu
Fonte: Istituto di Tecnologia del Massachussetts
Da un’altra testata giornalistica. news de www.technology.org
