Un tipo speciale di relazione pianta-impollinatore intrecciata, ritenuta rara, è presente in centinaia di specie di tonchio

“Anche le persone che lavorano sull’impollinazione di solito non considerano i punteruoli come uno dei principali impollinatori, e le persone che lavorano sui punteruoli di solito non considerano l’impollinazione come qualcosa di rilevante per il gruppo”, afferma Bruno de Medeiros, assistente curatore di insetti. al Field Museum di Chicago e l’autore senior dello studio. “Ci sono molte cose importanti che le persone perdono a causa dei preconcetti”.

Ci sono circa 400.000 specie di coleotteri che gli scienziati hanno identificato, rendendoli il più grande gruppo di animali del mondo. E il più grande gruppo di coleotteri sono i punteruoli. “Ci sono 60.000 specie di tonchi che conosciamo, che è circa lo stesso numero di tutti gli animali vertebrati messi insieme”, dice de Medeiros. Il nuovo studio è una revisione di centinaia di descrizioni precedentemente pubblicate delle interazioni tra punteruoli e piante, per comprendere meglio il loro ruolo di impollinatori.

I punteruoli sono talvolta considerati parassiti; a volte possono essere trovati nelle dispense mangiando pasta e cereali, e intorno alla fine del 20 ° secolo, i tonchi delle capsule hanno interrotto l’economia del cotone del sud americano nutrendosi di cotton fioc. Tuttavia, molte specie sono benefiche per le piante, soprattutto come impollinatori.

“In questo studio, ci siamo concentrati sugli impollinatori del sito di covata – insetti che usano le stesse piante che impollinano come siti di riproduzione per le loro larve”, afferma de Medeiros. “È un tipo speciale di interazione di impollinazione perché di solito è associato ad un’elevata specializzazione: poiché gli insetti trascorrono l’intero ciclo di vita nella pianta, spesso impollinano solo quella pianta. E poiché le piante hanno impollinatori molto affidabili, usano principalmente quelli impollinatori”.

L’impollinazione del sito di covata è un po’ come una versione più estrema del rapporto tra farfalle monarca e asclepiade, che è l’unica pianta che i bruchi monarca mangiano e il sito in cui le farfalle depongono le uova. Ma gli impollinatori del sito di covata, a differenza delle monarche, fanno un ulteriore passo avanti nella relazione: le monarche adulte si nutrono del nettare di molti fiori diversi, ma gli impollinatori del sito di covata, comprese molte specie di punteruoli, si affidano solo al loro unico partner vegetale come fonte di cibo e un sito per la deposizione delle uova.

“Questo tipo di interazione di impollinazione è generalmente considerato raro o insolito”, afferma de Medeiros. “In questo studio, dimostriamo che ci sono centinaia di specie e piante di tonchio per le quali questo è già stato documentato, e molte, molte altre ancora da scoprire”.

Queste relazioni strettamente collegate significano che le piante e i tonchi hanno bisogno l’uno dell’altro per prosperare. “L’olio di palma, che viene utilizzato per produrre burro di arachidi e Nutella, non era un’industria redditizia fino a quando qualcuno non ha capito che i tonchi trovati con loro erano i loro impollinatori”, afferma de Medeiros. “E poiché le persone avevano un preconcetto errato che i punteruoli non fossero impollinatori, ci è voluto molto, molto più tempo di quanto avrebbe potuto richiedere.”

Dice che questo tipo di idee sbagliate sono una delle motivazioni per il nuovo studio. “Stiamo evidenziando un gruppo di insetti che la maggior parte delle persone vuole vedere uccisi e stiamo dimostrando che possono effettivamente essere piuttosto importanti per il mantenimento degli ecosistemi e dei prodotti a cui teniamo”, afferma. “Speriamo che riassumendo ciò che sappiamo e fornendo alcune indicazioni su ciò a cui dovremmo prestare attenzione, possiamo aiutare altri ricercatori e il pubblico ad apprezzare meglio il ruolo dei tonchi come impollinatori, specialmente ai tropici”.