Il membro della facoltà della University of North Florida, il dottor Barry Albright, fa parte di un gruppo di ricerca guidato dal Bureau of Land Management (BLM) che ha sbloccato nuove informazioni evolutive in seguito alla scoperta di un mosasauro di 94 milioni di anni nei calanchi di scisto grigio del National Park Service Glen Canyon National Recreation Area nello Utah meridionale. I mosasauri sono rettili completamente adattati ai mari che nuotavano nei mari mentre i dinosauri governavano la terra. La ricerca innovativa è stata appena pubblicata in Ricerca Cretaceo.
Il viaggio iniziò quasi 11 anni fa quando Scott Richardson, un volontario addestrato che lavorava sotto il Dr. Albright, cercò resti fossilizzati di creature che un tempo nuotavano in un vasto mare che copriva la maggior parte del centro del Nord America durante il tardo Cretaceo, tra l’84 e l’84 e 95 milioni di anni fa. Nel marzo 2012, Richardson ha trovato numerosi piccoli frammenti di cranio e vertebre di quello che si è rivelato essere uno dei primi mosasauri sparsi su un ampio pendio di scisto.
“Durante il periodo in cui il Tropic Shale veniva depositato, circa 94 milioni di anni fa, i mosasauri erano ancora molto piccoli, primitivi e nelle prime fasi evolutive per diventare completamente adattati marini. Per questi motivi, i loro fossili sono estremamente rari e difficili da trovare “, ha detto il dottor Albright.
Un team congiunto del BLM e del National Park Service ha recuperato quasi il 50% dell’esemplare nel corso delle successive due stagioni sul campo, abbastanza per determinarne l’esatta identità. Il dottor Alan Titus, paleontologo del BLM Paria River District, ha guidato un gruppo di personale BLM e volontari nella ricerca. Il team comprendeva il volontario Steve Dahl che in seguito è stato premiato con il nome della specie, Sarabosauro dahli, o “il rettile del miraggio di Dahl”. Il nome allude sia all’antica via marittima in cui nuotava questo animale scomparso da tempo, sia ai miraggi che accompagnano l’estremo caldo estivo della regione.
“I mosasauri delle rocce più giovani sono relativamente abbondanti, ma i mosasauri sono estremamente rari nelle rocce più vecchie di circa 90 milioni di anni”, ha affermato il dott. Titus. “Trovare uno che conserva così tanti dati informativi, in particolare uno di questa età, è davvero una scoperta significativa.”
I mosasauri più antichi sono piccoli, lunghi circa 3 piedi, ma si sono evoluti in giganteschi predatori marini simili a lucertole che hanno dominato gli oceani durante l’ultima parte dell’era dei dinosauri. I loro antenati terrestri erano simili al moderno drago di Komodo, ma nel tempo i loro cugini acquatici hanno sviluppato corpi aerodinamici, pinne simili a pale e code che li spingevano attraverso l’acqua. Le prime forme avevano un aspetto più simile a una lucertola e conservavano code e arti relativamente primitivi, ma Sarabosauro possedeva un’importante differenza, un nuovo modo di far circolare il sangue nel suo cervello.
“Sarabosauro fa luce su questioni di vecchia data riguardanti la relazione di alcune specie di mosasauridi con ramificazione precoce, ma fornisce anche nuove intuizioni sull’evoluzione e l’antichità di un nuovo apporto di sangue cranico visto in un particolare gruppo di mosasauri “, ha affermato il dott. Michael J. Polcyn di l’Università di Utrecht, Paesi Bassi, e la Southern Methodist University, Dallas.
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