L’esperienza di eventi traumatici come i disastri naturali può avere conseguenze a lungo termine per il progresso accademico e la futura sicurezza alimentare dei giovani – un problema secondo i ricercatori potrebbe peggiorare con l’aumento della frequenza di eventi meteorologici estremi dovuti al cambiamento climatico.
In uno studio che ha utilizzato dati provenienti dal Perù, i ricercatori del College of Agricultural Sciences della Penn State hanno scoperto che essere esposti a un numero maggiore di eventi traumatici o “shock”, come un disastro naturale o la perdita di reddito familiare, nella prima infanzia era associato a una minore punteggi dei test di lettura e vocabolario nel tempo, nonché una ridotta sicurezza alimentare.
Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Ricerca sulla popolazione e revisione delle politiche.
Carolyn Reyes, una ricercatrice associata presso Public Wise che ha condotto lo studio mentre conseguiva il dottorato in sociologia e demografia rurale presso la Penn State, ha affermato che i risultati potrebbero aiutare a guidare la politica volta a ridurre al minimo gli impatti degli shock.
“Poiché il cambiamento climatico porta a eventi meteorologici più frequenti e gravi, e le crisi economiche e una pandemia in corso continuano a creare sfide per le famiglie, è fondamentale che le politiche aiutino a ridurre al minimo gli effetti di questi shock”, ha affermato Reyes. “Questi tipi di iniziative potrebbero includere trasferimenti di denaro incondizionati, ampliare le protezioni sociali e programmi assicurativi più accessibili e ampiamente disponibili”.
I ricercatori hanno scoperto che gli shock sperimentati più di recente erano i più fortemente associati a risultati negativi di apprendimento e benessere. Nello specifico, i quindicenni in Perù che hanno subito uno shock negli ultimi tre o quattro anni avevano maggiori probabilità di avere punteggi dei test più bassi, essere meno sicuri dal punto di vista alimentare, avere una salute peggiore e dedicare più tempo alle faccende domestiche.
Heather Randell, assistente professore di sociologia e demografia rurale, ha affermato che mentre lo studio ha utilizzato dati dal Perù, i risultati potrebbero essere applicabili alle popolazioni di tutto il mondo.
“Gli shock domestici vissuti dai bambini possono avere un impatto importante sulla salute e sull’apprendimento, indipendentemente da dove vivono”, ha affermato Randell. “Ad esempio, se gli adolescenti devono aiutare a prendersi cura dei fratelli o aiutare i genitori a guadagnare un reddito, ciò potrebbe distogliere risorse e attenzione dalla scuola. Ciò a sua volta può influire sulla quantità di tempo che gli adolescenti hanno a disposizione per concentrarsi sui compiti scolastici o può espellerli del tutto dalla scuola”.
Secondo i ricercatori, il lavoro precedente ha scoperto che i bambini sono spesso più vulnerabili agli shock rispetto agli altri membri di una famiglia. I bambini piccoli possono essere particolarmente colpiti, con shock sperimentati all’inizio della vita che compromettono lo sviluppo fisico e cognitivo per gli anni a venire.
I bambini delle famiglie rurali possono incontrare ulteriori ostacoli a causa degli shock ambientali. Ad esempio, se la siccità fa perdere reddito a una famiglia a causa della morte dei raccolti, i bambini possono essere costretti a lasciare la scuola per aiutare a trovare un reddito alternativo. Mentre la frequenza scolastica è migliorata negli ultimi decenni, nel 2018 quasi un quinto dei bambini in età scolare in tutto il mondo è rimasto fuori dalla scuola.
Mentre studi precedenti hanno trovato connessioni tra shock e risultati educativi negativi, i ricercatori hanno affermato che molti di questi studi si basavano su dati trasversali invece di seguire i bambini nel tempo o hanno esaminato gli effetti di uno o due tipi di shock.
Reyes ha affermato che lei e Randell volevano basarsi sulla ricerca esistente ampliando il loro studio per esaminare gli effetti di molteplici tipi di shock sull’istruzione e molteplici misure di benessere per un periodo di 15 anni.
Ha aggiunto che il Perù era un ambiente ideale per lo studio a causa dei suoi alti livelli di povertà e disuguaglianza e perché gran parte della popolazione fa affidamento sull’agricoltura come principale fonte di reddito.
“Il Perù è altamente suscettibile agli shock ambientali come terremoti, inondazioni e siccità”, ha detto Reyes. “Inoltre, un segmento considerevole della popolazione ha meno di 18 anni. Tutti questi fattori aumentano le probabilità che i bambini siano esposti a shock durante la loro giovane vita”.
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati del Young Lives Longitudinal Survey di 1.713 bambini del Perù in un arco di 15 anni. I dati del round finale, quando i bambini avevano 15 anni, includevano punteggi dei test di lettura, matematica e vocabolario, informazioni sulla loro sicurezza alimentare e salute e dettagli su quanto tempo hanno trascorso a studiare e fare le faccende domestiche.
I ricercatori hanno anche utilizzato i dati sugli shock che queste famiglie hanno vissuto negli anni prima che i bambini compissero 15 anni. Gli shock includevano shock economici o agricoli, come la perdita di un lavoro o il fallimento del raccolto; shock ambientali, come inondazioni o terremoti; e shock familiari, come il divorzio o la morte di un membro della famiglia.
Secondo i ricercatori, potrebbero esserci molteplici spiegazioni per i risultati. Ad esempio, se le inondazioni distruggono i raccolti di una famiglia da cui dipendevano per il reddito, i bambini possono passare più tempo a lavorare per soldi extra invece di andare a scuola o studiare. Oppure, in caso di morte di un familiare, gli impatti psicologici possono influire negativamente sui progressi scolastici.
Reyes ha affermato che mentre lo studio si è concentrato sui dati di quando i bambini erano adolescenti, le ripercussioni dell’esperienza di shock multipli all’inizio della vita potrebbero continuare per anni.
“Poiché l’istruzione e le prime esperienze lavorative sono così importanti per il futuro successo economico e sociale, l’esposizione agli shock potrebbe creare circostanze che si traducono in una vita di difficoltà”, ha affermato. “Ulteriori ricerche potrebbero esplorare i meccanismi esatti di come questi shock influenzano la scolarizzazione e il benessere, che potrebbero quindi aiutare nella progettazione di interventi mirati ed efficaci”.
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