I ricercatori hanno scoperto che l’effetto di raffreddamento che le eruzioni vulcaniche hanno sulla temperatura della superficie terrestre è probabilmente sottostimato di un fattore due, e potenzialmente fino a un fattore quattro, nelle proiezioni climatiche standard.
Sebbene questo effetto sia tutt’altro che sufficiente per compensare gli effetti dell’aumento della temperatura globale causato dall’attività umana, i ricercatori, guidati dall’Università di Cambridge, affermano che le eruzioni di piccola magnitudo sono responsabili di ben la metà di tutti i gas di zolfo emessi in l’alta atmosfera dai vulcani.
I risultati, riportati sulla rivista Lettere di ricerca geofisicasuggeriscono che il miglioramento della rappresentazione delle eruzioni vulcaniche di tutte le magnitudo renderà a sua volta le proiezioni climatiche più solide.
Dove e quando un vulcano erutta non è qualcosa che gli esseri umani possono controllare, ma i vulcani svolgono un ruolo importante nel sistema climatico globale. Quando i vulcani eruttano, possono emettere gas di zolfo nell’atmosfera superiore, che forma minuscole particelle chiamate aerosol che riflettono la luce solare nello spazio. Per eruzioni molto grandi, come quella del Monte Pinatubo nel 1991, il volume di aerosol vulcanici è così grande da causare da solo l’abbassamento delle temperature globali.
Tuttavia, queste grandi eruzioni si verificano solo una manciata di volte al secolo: la maggior parte delle eruzioni di piccola magnitudo si verificano ogni anno o due.
“Rispetto ai gas serra emessi dall’attività umana, l’effetto che i vulcani hanno sul clima globale è relativamente minore, ma è importante includerli nei modelli climatici, al fine di valutare con precisione i cambiamenti di temperatura in futuro”, ha affermato il primo autore May Chim, dottoranda presso il Dipartimento di Chimica di Yusuf Hamied.
Le proiezioni climatiche standard, come il sesto rapporto di valutazione del gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), presuppongono che l’attività vulcanica esplosiva nel periodo 2015-2100 sarà allo stesso livello del periodo 1850-2014 e trascurano gli effetti delle eruzioni di piccola magnitudo .
“Queste proiezioni si basano principalmente sulle carote di ghiaccio per stimare come i vulcani potrebbero influenzare il clima, ma le eruzioni più piccole sono troppo piccole per essere rilevate nei record delle carote di ghiaccio”, ha detto Chim. “Volevamo fare un uso migliore dei dati satellitari per colmare il divario e tenere conto di eruzioni di tutte le dimensioni”.
Utilizzando le ultime registrazioni di carote di ghiaccio e satelliti, Chim e i suoi colleghi dell’Università di Exeter, del Centro aerospaziale tedesco (DLR), dell’Università Ludwig-Maximilians di Monaco, dell’Università di Durham e del Met Office del Regno Unito, hanno generato 1000 diversi scenari della futura attività vulcanica. Hanno selezionato scenari che rappresentano livelli inferiori, medi e alti di attività vulcanica, quindi hanno eseguito simulazioni climatiche utilizzando il modello del sistema terrestre del Regno Unito.
Le loro simulazioni mostrano che gli impatti delle eruzioni vulcaniche sul clima, compresa la temperatura superficiale globale, il livello del mare e l’estensione del ghiaccio marino, sono sottovalutati perché le attuali proiezioni climatiche sottovalutano ampiamente il plausibile livello futuro dell’attività vulcanica.
Per lo scenario medio futuro, hanno scoperto che l’effetto dei vulcani sull’atmosfera, noto come forcing vulcanico, viene sottovalutato nelle proiezioni climatiche fino al 50%, in gran parte a causa dell’effetto di eruzioni di piccola magnitudo.
“Abbiamo scoperto che non solo la forzatura vulcanica viene sottovalutata, ma che le eruzioni di piccola magnitudo sono in realtà responsabili di almeno la metà della forzatura vulcanica”, ha affermato Chim. “Queste eruzioni di piccola magnitudo potrebbero non avere un effetto misurabile individualmente, ma collettivamente il loro effetto è significativo.
“Sono stato sorpreso di vedere quanto siano importanti queste eruzioni di piccola magnitudo: sapevamo che avevano un effetto, ma non sapevamo che fosse così grande”.
Sebbene l’effetto di raffreddamento dei vulcani sia sottovalutato nelle proiezioni climatiche, i ricercatori sottolineano che non è paragonabile alle emissioni di carbonio generate dall’uomo.
“Gli aerosol vulcanici nell’atmosfera superiore in genere rimangono nell’atmosfera per un anno o due, mentre l’anidride carbonica rimane nell’atmosfera per molto, molto più a lungo”, ha detto Chim. “Anche se avessimo avuto un periodo di attività vulcanica straordinariamente elevata, le nostre simulazioni mostrano che non sarebbe sufficiente per fermare il riscaldamento globale. È come una nuvola che passa in una calda giornata di sole: l’effetto di raffreddamento è solo temporaneo”.
I ricercatori affermano che tenere pienamente conto dell’effetto dei vulcani può aiutare a rendere le proiezioni climatiche più solide. Ora stanno usando le loro simulazioni per indagare se la futura attività vulcanica potrebbe minacciare il recupero del buco dell’ozono antartico e, a sua volta, mantenere un livello relativamente alto di radiazioni ultraviolette dannose sulla superficie terrestre.
La ricerca è stata sostenuta in parte dalla Croucher Foundation e dal Cambridge Commonwealth, dall’European & International Trust, dall’Unione Europea e dal Natural Environment Research Council (NERC), parte di UK Research and Innovation (UKRI).
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
