Utilizzando un sistema aereo non occupato (UAS), o drone, fotografie, i ricercatori dell’Università delle Hawaii (UH) presso la Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) sono ora in grado di determinare la struttura per età di gruppi di delfini. Questo lavoro aiuterà a monitorare la salute delle popolazioni di delfini e informerà gli sforzi di conservazione tempestivi. I risultati dello studio che ha sviluppato e applicato questa nuova tecnica sono stati recentemente pubblicati in Ecologia ed Evoluzione.
Quando i delfini vengono in superficie per respirare, espongono lo sfiatatoio e la pinna dorsale. Misurando la distanza tra i due, i ricercatori possono stimare la loro lunghezza totale del corpo. Poiché la lunghezza totale è correlata all’età, il team internazionale di ricercatori, guidato da scienziati dell’Hawai’i Institute of Marine Biology (HIMB) di SOEST, ha sviluppato una tecnica per dedurre l’età in base alla lunghezza di ogni delfino misurato all’interno di un gruppo.
“Questo metodo può aiutarci a quantificare la struttura per età delle popolazioni in libertà”, ha affermato Fabien Vivier, autore principale dello studio e candidato al dottorato in biologia marina nel programma di ricerca sui mammiferi marini presso l’HIMB. “Le popolazioni di delfini sani di solito contengono una certa proporzione di animali appena nati, immaturi e maturi, mentre le deviazioni da questa distribuzione possono essere interpretate come una crescita o un declino della popolazione”.
Studi precedenti hanno documentato risultati incoraggianti dell’utilizzo della fotografia con droni per studiare e misurare le dimensioni e le condizioni corporee delle grandi balene. Tuttavia, nessuno studio aveva applicato questo approccio alla valutazione dei piccoli delfini, come i tursiopi.
“Poiché è difficile lavorare con animali in libertà, non potevamo essere sicuri che avrebbe funzionato come previsto”, ha detto Vivier.
Per capire se l’analisi delle foto UAS sarebbe affidabile per stimare la lunghezza dei delfini che nuotano liberamente, i ricercatori hanno collaborato con Dolphin Quest O’ahu e hanno testato il metodo sui loro delfini tursiopi. Hanno quindi testato l’approccio per stimare la classe di età dei delfini in libertà collaborando con il Sarasota Dolphin Research Program in Florida, il progetto di ricerca sui delfini più longevo al mondo.
Il Sarasota Dolphin Research Program ha fornito l’età, la lunghezza totale del corpo e la distanza tra lo sfiatatoio e la pinna dorsale per molti individui nella loro comunità di studio. Ciò ha offerto l’opportunità unica di calibrare e testare l’accuratezza delle stime sull’età del team e la classe di età dedotta in base alla lunghezza per gli individui liberi.
“La nostra speranza nello sviluppo e nell’utilizzo di questo metodo è di poter monitorare rapidamente la salute delle popolazioni di delfini in libertà”, ha affermato Vivier. “Ciò può facilitare l’individuazione dei primi segni di cambiamenti della popolazione, ad esempio una diminuzione del numero di vitelli, e fornire importanti spunti per decisioni di gestione tempestive”.
Sebbene questo metodo sia stato sviluppato sui delfini tursiopi, può essere applicato ad altre specie di delfini che ne aiuteranno il monitoraggio e la conservazione. L’attuale ricerca del team si concentra sui delfini spinner nelle principali isole hawaiane.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com