Fiori, mangiatoie da cortile probabilmente forniscono alcol ai colibrì, grazie al lievito in fermentazione – ScienceDaily

Lo stesso vale per i fiori pieni di nettare, che sono un luogo di raccolta ideale per il lievito – un tipo di fungo – e per i batteri che metabolizzano lo zucchero e producono etanolo.

Per l’Università della California, il biologo di Berkeley Robert Dudley, questo solleva una serie di domande. Quanto alcol consumano i colibrì nella loro ricerca quotidiana di sostentamento? Sono attratti dall’alcol o ne sono respinti? Poiché l’alcol è un sottoprodotto naturale della frutta zuccherina e del nettare floreale prodotto dalle piante, l’etanolo è una parte inevitabile della dieta dei colibrì e di molti altri animali?

“I colibrì mangiano l’80% della loro massa corporea al giorno nel nettare”, ha detto Dudley, professore di biologia integrativa alla UC Berkeley. “La maggior parte è acqua e il resto zucchero. Ma anche se ci sono concentrazioni molto basse di etanolo, quel consumo volumetrico produrrebbe un alto dosaggio di etanolo, se fosse là fuori. Forse, con gli alimentatori, non stiamo solo coltivando colibrì, offriamo un posto al bar ogni volta che entrano”.

Durante la peggiore pandemia di COVID-19, quando è diventato difficile testare queste domande nelle terre selvagge dell’America centrale e dell’Africa, dove ci sono uccelli solari che si nutrono di nettare, ha incaricato diversi studenti universitari di sperimentare sugli hummer che visitano la mangiatoia fuori dal suo finestra dell’ufficio per scoprire se l’alcol nell’acqua zuccherata era una svolta o un’eccitazione. Tutti e tre i soggetti del test erano colibrì maschi di Anna (Calypte anna), residenti tutto l’anno nella Bay Area.

I risultati di quello studio, pubblicati questa settimana sulla rivista Scienza aperta della Royal Societydimostrano che i colibrì sorseggiano felicemente acqua zuccherata con un volume di alcol fino all’1%, trovandola attraente quanto la semplice acqua zuccherata.

Sembrano essere solo bevitori moderati, tuttavia, perché sorseggiano solo la metà del normale quando l’acqua zuccherata contiene il 2% di alcol.

“Stanno consumando la stessa quantità totale di etanolo, stanno solo riducendo il volume della soluzione al 2% ingerita. Quindi è stato davvero interessante”, ha detto Dudley. “Era una specie di effetto soglia e ci ha suggerito che qualunque cosa ci sia là fuori nel mondo reale, probabilmente non supera l’1,5%”.

Quando lui ei suoi colleghi hanno testato il livello di alcol nell’acqua zuccherata che era rimasta nell’alimentatore per due settimane, hanno trovato una concentrazione molto più bassa: circa lo 0,05% in volume.

“Ora, lo 0,05% non sembra molto, e non lo è. Ma ancora una volta, se mangi l’80% del tuo peso corporeo al giorno, con lo 0,05% di etanolo ottieni un carico sostanziale di etanolo relativo alla tua massa corporea”, ha detto. “Quindi è tutto coerente con l’idea che ci sia un’esposizione naturale e cronica a livelli fisiologicamente significativi di etanolo derivati ​​da questa fonte nutritiva”.

“Bruciano l’alcol e lo metabolizzano così velocemente. Allo stesso modo con gli zuccheri. Quindi probabilmente non vedono alcun effetto reale. Non si ubriacano”, ha aggiunto.

La ricerca fa parte di un progetto a lungo termine di Dudley e dei suoi colleghi della UC Berkeley, l’erpetologo Jim McGuire e l’esperto di uccelli Rauri Bowie, entrambi professori di biologia integrativa e curatori del Museum of Vertebrate Zoology della UC Berkeley. Cercano di comprendere il ruolo che l’alcol svolge nelle diete degli animali, in particolare ai tropici, dove la frutta e il nettare zuccherino fermentano facilmente e l’alcol non può fare a meno di essere consumato da animali che mangiano frutta o bevono nettare.

“L’alcol ha qualche effetto sul comportamento? Stimola l’alimentazione a bassi livelli? Motiva una frequenza più frequente di un fiore se ottengono non solo zucchero, ma anche etanolo? Non ho le risposte a queste domande. Ma questo è sperimentalmente trattabile”, ha detto.

Parte di questo progetto, finanziato dalla National Science Foundation, prevede di testare il contenuto alcolico dei frutti in Africa e il nettare dei fiori nell’orto botanico dell’UC. Non sono stati condotti studi sistematici sul contenuto alcolico di frutta e nettare, o sul consumo di alcol da parte di uccelli, insetti o mammiferi che bevono nettare, o da parte di animali che si nutrono di frutta, compresi i primati.

Ma diversi studi isolati sono suggestivi. Uno studio del 2008 ha rilevato che il nettare dei fiori di palma consumato dai toporagni dalla coda a penna, che sono piccoli animali simili a topi nella Malesia occidentale, aveva livelli di alcol fino al 3,8% in volume. Un altro studio, pubblicato nel 2015, ha rilevato una concentrazione alcolica relativamente alta – fino al 3,8% – nel nettare mangiato dal lori lento, un tipo di primate, e che sia lori lenti che aye-ayes, un altro primate, preferivano il nettare con maggiore gradazione alcolica.

Il nuovo studio mostra che probabilmente anche gli uccelli consumano alcol prodotto dalla fermentazione naturale.

“Questa è la prima dimostrazione del consumo di etanolo da parte degli uccelli, cito, in natura. Userò questa frase con cautela perché è un esperimento di laboratorio e una misurazione dell’alimentatore”, ha detto Dudley. “Ma il legame con i fiori naturali è ovvio. Questo dimostra solo che gli uccelli che si nutrono di nettare, non solo i mammiferi che si nutrono di nettare, non solo gli animali che si nutrono di frutta, sono tutti potenzialmente esposti all’etanolo come parte naturale della loro dieta”.

Il passo successivo, ha detto, è misurare la quantità di etanolo che si trova naturalmente nei fiori e determinare la frequenza con cui viene consumato dagli uccelli. Ha in programma di estendere il suo studio per includere gli uccelli solari del Vecchio Mondo e i mangiatori di miele in Australia, che occupano entrambi la nicchia che sorseggia il nettare che i colibrì hanno in America.

Dudley è ossessionato dall’uso e dall’abuso di alcol da anni, e in un libro del 2014, The Drunken Monkey, Perché beviamo e abusiamo di alcol, ha presentato la prova che l’attrazione degli esseri umani per l’alcol è un adattamento evolutivo per migliorare la sopravvivenza tra i primati. Solo con l’avvento della produzione industriale di alcolici la nostra attrazione si è trasformata, in molti casi, in abuso di alcol.

“Perché gli esseri umani bevono alcolici, al contrario dell’aceto o di uno qualsiasi degli altri 10 milioni di composti organici là fuori? E perché la maggior parte degli umani lo metabolizza, lo brucia e lo usa in modo abbastanza efficace, spesso insieme al cibo, ma allora anche alcuni umani consumano in eccesso?” chiese.

“Penso che, per ottenere una migliore comprensione dell’attrazione umana per l’alcol, dobbiamo davvero avere sistemi di modelli animali migliori, ma anche renderci conto che la disponibilità naturale di etanolo è effettivamente sostanziale, non solo per i primati che si nutrono di frutta e nettare , ma anche per un intero gruppo di altri uccelli, mammiferi e insetti che si nutrono anch’essi di fiori e frutti”, ha affermato. “La biologia comparativa del consumo di etanolo può fornire informazioni sui modelli moderni di consumo e abuso da parte degli esseri umani”.

Oltre a McGuire e Bowie, altri coautori dell’articolo sono gli ex studenti universitari Julia Choi e Lilianne Lee, lo studente laureato Aleksey Maro e il ricercatore post-dottorato Ammon Corl, tutti della UC Berkeley. Il lavoro è stato sostenuto dalla National Science Foundation (DEB-1831833) e dal programma Undergraduate Research Apprentice della UC Berkeley.