Un nuovo dinosauro corazzato, noto come anchilosauro, è stato descritto e intitolato al Prof. Paul Barrett del Natural History Museum.
Vectipelta barretti è stato scoperto nella formazione del Wessex sull’isola di Wight e rappresenta il primo dinosauro corazzato dell’isola dei dinosauri ad essere descritto in 142 anni.
L’autore principale Stuart Pond ha spiegato l’importanza di questa scoperta: “Questo è un esemplare importante perché fa luce sulla diversità degli anchilosauri all’interno della formazione del Wessex e dell’Inghilterra del primo Cretaceo”.
‘Per quasi 142 anni, tutti i resti di anchilosauro dell’isola di Wight sono stati assegnati a Polacanthus foxiiun famoso dinosauro dell’isola, ora tutti questi reperti devono essere rivisitati perché abbiamo descritto questa nuova specie.’
La nuova specie differisce da Polacanthus foxii, precedentemente l’unico anchilosauro conosciuto dell’Isola di Wight, in diverse caratteristiche chiave. I resti fossilizzati mostrano differenze nelle vertebre del collo e della schiena, una struttura molto diversa dal bacino e un’armatura appuntita più simile a una lama.
I ricercatori hanno utilizzato l’analisi filogenetica per elaborare le relazioni tra diversi anchilosauri e hanno scoperto che in realtà non sono strettamente correlati. Infatti, Vectipelta è risultato essere più strettamente imparentato con alcuni anchilosauri cinesi, suggerendo che i dinosauri si spostarono liberamente dall’Asia all’Europa nel Cretaceo inferiore.
Vectipelta barretti avrebbe vagato sulla terra durante il Cretaceo inferiore, un’epoca per la quale i resti fossili sono rari in tutto il mondo. Ciò ha portato alcuni a suggerire che si sia verificata un’estinzione di massa alla fine del Giurassico, il che rende la comprensione della diversità dei dinosauri in questo momento cruciale per capire se un tale evento si è verificato e come la vita si è ripresa. Con le rocce di questo periodo per lo più assenti in Nord America, la Formazione Wessex e l’Isola di Wight sono aree estremamente importanti per rispondere a queste domande.
All’epoca l’isola di Wight avrebbe avuto un clima simile a quello del Mediterraneo ed era una pianura alluvionale ricoperta da un ampio sistema fluviale serpeggiante. Le inondazioni avrebbero lavato insieme materiale organico come piante, tronchi e persino corpi di dinosauro e, quando le acque si sono ritirate, questa materia organica sarebbe stata isolata in stagni sulla pianura alluvionale che alla fine si sono prosciugati e sono stati sepolti nel terreno argilloso, preservando questo materiale organico come i fossili che troviamo oggi.
Nel nominare il nuovo dinosauro per il Prof. Paul Barrett del Natural History Museum, l’autore senior Dr Susannah Maidment ha dichiarato: “Io e alcuni degli altri autori di questo studio siamo stati istruiti o supervisionati da Paul per la maggior parte delle nostre carriere, ed è stato notevole a noi che Paul non aveva ancora avuto un dinosauro intitolato a lui. È estremamente influente nella paleontologia dei vertebrati ed è un’autorità leader mondiale sui dinosauri.
“Volevamo davvero ringraziarlo per il suo supporto e tutoraggio, quindi abbiamo deciso di dare il suo nome a un organismo spigoloso che si muove lentamente”.
Il professor Paul Barrett ha lavorato al Natural History Museum di Londra per 20 anni e in quel periodo ha pubblicato ben 220 articoli scientifici. Ha anche supervisionato 31 studenti di dottorato e ha fatto da mentore a molti altri, incoraggiando un’intera nuova generazione di paleontologi.
In merito all’onore, il prof. Barrett ha dichiarato: “Sono lusingato e assolutamente felice di essere stato riconosciuto in questo modo, anche perché il primo articolo che abbia mai scritto riguardava anche un dinosauro corazzato nelle collezioni NHM”. Sono sicuro che ogni somiglianza fisica è puramente accidentale».
Il team è ottimista sul fatto che in futuro verranno scoperte più specie nell’area. Il dottor Maidment ha concluso: “Abbiamo nuovi iguanodonti che stiamo allineando, da preparare e da studiare. Penso che abbiamo almeno due nuovi taxa nelle collezioni. Per quanto riguarda gli anchilosauri, sono un po’ più rari, quindi penso che dobbiamo tenere gli occhi aperti.’
Il nuovo dinosauro fa parte della collezione di importanza internazionale tenutasi al Dinosaur Isle Museum, gestito dal Consiglio dell’Isola di Wight. Parti del dinosauro saranno esposte al museo durante le vacanze scolastiche. Le ossa sono state ripulite dalla matrice circostante dal personale e dai volontari del museo, il che ha reso possibile la ricerca.
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