L’origine cretacea dei mammiferi placentari, il gruppo che comprende umani, cani e pipistrelli, è stata rivelata da un’analisi approfondita della documentazione fossile, dimostrando che coesistevano con i dinosauri per un breve periodo prima che i dinosauri si estinguessero.
La distruzione catastrofica innescata dall’asteroide che ha colpito la Terra ha provocato la morte di tutti i dinosauri non aviari in un evento chiamato estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene (K-Pg). Il dibattito ha a lungo infuriato tra i ricercatori sul fatto che i mammiferi placentari fossero presenti accanto ai dinosauri prima dell’estinzione di massa, o se si siano evoluti solo dopo che i dinosauri furono eliminati. Fossili di mammiferi placentari si trovano solo in rocce di età inferiore a 66 milioni di anni, quando l’asteroide colpì la Terra, suggerendo che il gruppo si sia evoluto dopo l’estinzione di massa. Tuttavia, i dati molecolari hanno da tempo suggerito un’età più avanzata per i mammiferi placentari.
In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Biologia attuale, un team di paleobiologi dell’Università di Bristol e dell’Università di Friburgo ha utilizzato l’analisi statistica dei reperti fossili per determinare che i mammiferi placentari hanno avuto origine prima dell’estinzione di massa, il che significa che hanno convissuto con i dinosauri per un breve periodo. Tuttavia, fu solo dopo l’impatto con l’asteroide che i moderni lignaggi di mammiferi placentari iniziarono ad evolversi, suggerendo che erano in grado di diversificarsi meglio una volta che i dinosauri se ne fossero andati.
I ricercatori hanno raccolto ampi dati fossili da gruppi di mammiferi placentari che si estendono fino all’estinzione di massa 66 milioni di anni fa.
L’autrice principale Emily Carlisle della School of Earth Sciences di Bristol ha dichiarato: “Abbiamo riunito migliaia di fossili di mammiferi placentari e siamo stati in grado di vedere i modelli di origine ed estinzione dei diversi gruppi. Sulla base di questo, potremmo stimare quando i mammiferi placentari si sono evoluti. “
Il coautore Daniele Silvestro (Università di Friburgo) ha spiegato: “Il modello che abbiamo utilizzato stima le età di origine in base a quando i lignaggi compaiono per la prima volta nella documentazione fossile e il modello di diversità delle specie nel tempo per il lignaggio. Può anche stimare le età di estinzione in base a ultime apparizioni quando il gruppo è estinto.”
Il coautore professor Phil Donoghue, anch’egli di Bristol, ha aggiunto: “Esaminando sia le origini che le estinzioni, possiamo vedere più chiaramente l’impatto di eventi come l’estinzione di massa del K-Pg o il Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM).”
È stato dimostrato che i primati, il gruppo che include il lignaggio umano, così come Lagomorpha (conigli e lepri) e Carnivora (cani e gatti) si sono evoluti poco prima dell’estinzione di massa del K-Pg, il che significa che i loro antenati si stavano mescolando con i dinosauri. Dopo essere sopravvissuti all’impatto con l’asteroide, i mammiferi placentari si sono rapidamente diversificati, forse spinti dalla perdita della concorrenza dei dinosauri.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
