Attualmente non esistono contraccettivi in grado di produrre una sterilizzazione permanente negli animali da compagnia. La sterilizzazione, la rimozione chirurgica delle ovaie e dell’utero, è la strategia più utilizzata per controllare la riproduzione indesiderata nelle gatte.
Per la prima volta, i ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH), membro fondatore del Mass General Brigham (MGB), e i loro collaboratori hanno dimostrato che una singola dose di terapia genica dell’ormone anti-Mülleriano (AMH) può indurre contraccezione a lungo termine nel gatto domestico, fornendo potenzialmente un’alternativa sicura ed efficace alla sterilizzazione chirurgica. La ricerca è pubblicata sull’ultimo numero di Comunicazioni sulla natura.
Durante una precedente ricerca per valutare l’AMH (noto anche come sostanza inibente mulleriana, o MIS) come metodo per proteggere la riserva ovarica nelle donne sottoposte a chemioterapia, l’autore senior David Pépin, PhD, direttore associato dei Laboratori di ricerca chirurgica pediatrica presso il Massachusetts General Hospital, e un professore associato alla Harvard Medical School ha scoperto che l’aumento del livello di AMH oltre una certa soglia sopprimeva la crescita dei follicoli ovarici, prevenendo efficacemente l’ovulazione e il concepimento.
“L’AMH è un ormone non steroideo presente in natura prodotto dalle ovaie nelle femmine umane e in altri mammiferi e nei testicoli nei maschi”. afferma Patricia K. Donahoe, MD, coautrice di questo studio e direttrice dei laboratori di ricerca chirurgica pediatrica e capo emerita dei servizi chirurgici pediatrici presso il Massachusetts General Hospital.
Nel 2017, Pépin e i suoi collaboratori sono stati i primi a pubblicare il potenziale contraccettivo dell’AMH nei roditori.
Il team ha quindi rivolto la propria attenzione ai felini. Per aumentare i livelli di AMH nelle gatte domestiche, i ricercatori hanno creato un vettore di terapia genica virale adeno-associato (AAV) con una versione leggermente alterata del gene AMH felino. Le terapie umane che utilizzano vettori AAV simili per fornire vari geni terapeutici si sono dimostrate sicure ed efficaci e sono state approvate dalla FDA.
“Una singola iniezione del vettore della terapia genica induce i muscoli del gatto a produrre AMH, che normalmente viene prodotto solo nelle ovaie, e aumenta il livello complessivo di AMH circa 100 volte superiore al normale”, afferma Pépin.
I ricercatori hanno trattato sei gatte con la terapia genica a due dosi diverse e tre gatti sono serviti come controlli. Un gatto maschio è stato introdotto nella colonia femminile per due prove di accoppiamento della durata di quattro mesi. I ricercatori hanno seguito le gatte per più di due anni, valutando l’effetto del trattamento sugli ormoni riproduttivi, sui cicli ovarici e sulla fertilità.
Tutti i gatti di controllo hanno prodotto cuccioli, ma nessuno dei gatti trattati con la terapia genica è rimasto incinta. La soppressione dello sviluppo del follicolo ovarico e dell’ovulazione non ha influenzato ormoni importanti come gli estrogeni. Non sono stati osservati effetti avversi in nessuna delle gatte trattate, a dimostrazione che alle dosi testate la terapia genica era sicura e ben tollerata.
“Il trattamento ha mantenuto alti livelli di AMH per oltre due anni e siamo fiduciosi che quei livelli contraccettivi saranno mantenuti negli animali per molto più tempo”, afferma il veterinario Philippe Godin, DVM, PhD, coautore e ricercatore presso MGH. Sono necessari ulteriori studi su un numero maggiore di gatti per confermare questi risultati promettenti, aggiunge.
Il team di ricerca collaborativo, che comprende ricercatori del MGH, il Centro per la conservazione e la ricerca della fauna selvatica in via di estinzione presso lo zoo e il giardino botanico di Cincinnati e presso l’Horae Gene Therapy Center presso la University of Massachusetts Medical School, ha ricevuto finanziamenti da The Michelson Found Animals Foundation, che offre un premio di 25 milioni di dollari agli scienziati per sviluppare un metodo di sterilizzazione non chirurgica a trattamento singolo per cani e gatti. La fondazione fornisce anche sovvenzioni per sostenere la ricerca che potrebbe portare a una soluzione pratica che soddisfi tutti i criteri del premio.
“Uno sterilizzante non chirurgico per la comunità e gli animali da compagnia è atteso da tempo e trasformerà il benessere degli animali”, ha affermato Gary K. Michelson, MD, fondatore e co-presidente di Michelson Philanthropies e della Michelson Found Animals Foundation. “Questa scoperta rivoluzionaria è una pietra miliare nella nostra ricerca per fornire ai proprietari di animali domestici un’alternativa alla sterilizzazione chirurgica e alla castrazione”.
“Questa tecnologia potrebbe essere un po’ in anticipo sui tempi”, riconosce Pépin, osservando che l’infrastruttura necessaria per produrre dosi sufficienti per sterilizzare milioni di gatti attraverso la terapia genica non esiste ancora. “Il nostro obiettivo è dimostrare che è possibile ottenere una contraccezione permanente sicura ed efficace negli animali da compagnia utilizzando la terapia genica. E speriamo che, poiché la capacità produttiva di produrre vettori virali aumenti con l’aumento della terapia genica negli esseri umani, fornendo questo contraccettivo sul campo per controllare le popolazioni di gatti all’aperto non possedute diventerà fattibile.„
Il finanziamento principale per questa ricerca è stato fornito dal Premio Michelson e sovvenzioniun programma di La Fondazione Michelson Animali Trovaticopresieduto dal Dr. Gary K. Michelson e Alya Michelson, the Fondazione Joanie Bernarde il Dipartimento di Chirurgia del Massachusetts General Hospital.
I coautori includono Lindsey M. Vansandt, Marie-Charlotte Meinsohn, Guangping Gao, Dan Wang e William F. Swanson.
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