Un dinosauro erbivoro scoperto di recente potrebbe essere stato “l’ultimo sussulto” di una specie durante un periodo in cui il riscaldamento climatico della Terra ha costretto enormi cambiamenti alle popolazioni globali di dinosauri.
L’esemplare, denominato Iani Smithi dopo Giano, il dio romano bifronte del cambiamento, era uno dei primi ornitopode, un gruppo di dinosauri che alla fine diede origine ai più comunemente noti dinosauri a becco d’anatra come Parasaurolofo E Edmontosauro. I ricercatori hanno recuperato la maggior parte dello scheletro del dinosauro giovanile, inclusi cranio, vertebre e arti, dalla formazione di Cedar Mountain nello Utah.
Iani Smithi visse in quello che oggi è lo Utah durante la metà del Cretaceo, circa 99 milioni di anni fa. La caratteristica più sorprendente del dinosauro è la sua potente mascella, con denti progettati per masticare materiale vegetale resistente.
La metà del Cretaceo fu un periodo di grandi cambiamenti, che ebbero grandi effetti sulle popolazioni di dinosauri. L’aumento dell’anidride carbonica atmosferica durante questo periodo ha causato il riscaldamento della Terra e l’innalzamento del livello del mare, costringendo i dinosauri su masse continentali sempre più piccole. Faceva così caldo che le foreste pluviali prosperavano ai poli. La vita delle piante in fiore ha conquistato le aree costiere e ha soppiantato le normali fonti di cibo per gli erbivori.
In Nord America, i giganteschi sauropodi erbivori – un tempo titani del paesaggio – stavano scomparendo, insieme ai loro predatori allosauri. Allo stesso tempo, piccoli mangiatori di piante, come i primi becchi d’anatra e dinosauri con le corna, e teropodi piumati come tirannosauri ed enormi oviraptorosauri, stavano arrivando dall’Asia.
accedere Iani Smithiunico non solo perché è stato scoperto di recente, ma anche per la sua rarità nella documentazione fossile nordamericana e per la sua posizione nella storia dei dinosauri.
“Trovare Iani è stato un colpo di fortuna. Sapevamo che qualcosa di simile viveva in questo ecosistema perché denti isolati erano stati raccolti qua e là, ma non ci aspettavamo di imbatterci in uno scheletro così bello, specialmente in questo periodo della storia della Terra. Avere un cranio quasi completo è stato prezioso per ricostruire la storia”, afferma Lindsay Zanno, professore associato di ricerca presso la North Carolina State University, capo della paleontologia presso il North Carolina Museum of Natural Sciences e corrispondente autore del lavoro.
Zanno e il suo team hanno utilizzato lo scheletro ben conservato per analizzare le relazioni evolutive di Iani e siamo rimasti sorpresi – e un po’ scettici – dei risultati.
“Ci siamo ripresi Iani come uno dei primi rabdodontomorfi, un lignaggio di ornitopodi conosciuto quasi esclusivamente dall’Europa”, dice Zanno. “Recentemente, i paleontologi hanno proposto che un altro dinosauro nordamericano, Tenontosauro – che era comune come il bestiame nel primo Cretaceo – appartiene a questo gruppo, così come alcune creature australiane. Se Iani regge come un rabdodontomorfo, solleva un sacco di interessanti domande”.
La chiave tra queste è, potrebbe Iani essere un ultimo sussulto, un testimone della fine di un lignaggio un tempo di successo? Zanno pensa che lo studio di questo fossile nel contesto dei cambiamenti ambientali e della biodiversità durante la metà del Cretaceo ci darà maggiori informazioni sulla storia del nostro pianeta.
Iani Smithi prende il nome da Giano, il dio bifronte che simboleggiava le transizioni: un nome appropriato, data la sua posizione nella storia.
“Iani potrebbe essere l’ultimo membro sopravvissuto di una stirpe di dinosauri che un tempo prosperava qui in Nord America ma che alla fine fu soppiantata dai dinosauri a becco d’anatra”, afferma Zanno. “Iani era vivo durante questa transizione, quindi questo dinosauro simboleggia davvero un pianeta che cambia.
“Questo dinosauro si trovava sul precipizio”, dice, “capace di guardare indietro al modo in cui erano gli ecosistemi nordamericani in passato, ma abbastanza vicino da vedere il futuro arrivare come un treno proiettile. Penso che tutti possiamo identificarci con questo. “
L’opera appare in PLOS UNO ed è stato sostenuto dalla National Science Foundation. Zanno è autore principale e corrispondente. Anche Terry Gates e Haviv Avrahami, entrambi della NC State e del North Carolina Museum of Natural Sciences, insieme a Ryan Tucker della Stellenbosch University e Peter Makovicky della University of Minnesota, hanno contribuito al lavoro.
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