Molti uomini nel nord Europa di età superiore ai 60 anni soffrono della cosiddetta malattia vichinga, il che significa che le dita si bloccano in una posizione piegata. Ora i ricercatori del Karolinska Institutet, insieme ai colleghi, hanno utilizzato i dati di oltre 7.000 individui affetti per cercare i fattori di rischio genetici per la malattia. I risultati, che sono stati pubblicati in Biologia Molecolare ed Evoluzionemostrano che tre dei più forti fattori di rischio sono ereditati dai Neanderthal.
Fino al 30 per cento degli uomini nel nord Europa oltre i 60 anni soffre di una condizione chiamata contrattura di Dupuytren. La condizione è talvolta chiamata malattia vichinga perché colpisce principalmente individui con origini nordeuropee. La malattia è significativamente più comune negli uomini rispetto alle donne e di solito inizia come un nodulo nel palmo della mano che cresce e fa bloccare una o più dita in una posizione piegata. La condizione di solito non è dolorosa, ma a volte i noduli possono essere teneri alla pressione.
I ricercatori dello studio, guidati da Hugo Zeberg del Karolinska Institutet e Svante Pääbo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, hanno deciso di indagare se le varianti genetiche ereditate dai Neanderthal sono coinvolte nella malattia.
I Neanderthal vissero in Europa e nell’Asia occidentale fino a circa 40.000 anni fa, quando furono sostituiti dagli esseri umani moderni. Tuttavia, prima che i Neanderthal scomparissero, si mescolarono con gli umani moderni. Di conseguenza, tra l’uno e il due percento dei genomi di persone con radici al di fuori dell’Africa provengono da uomini di Neanderthal.
“Poiché la contrattura di Dupuytren è raramente osservata negli individui di origine africana, ci siamo chiesti se le varianti genetiche dei Neanderthal possano in parte spiegare perché le persone al di fuori dell’Africa sono colpite”, afferma Hugo Zeberg, assistente professore presso il dipartimento di Fisiologia e Farmacologia, Karolinska Institutet.
I ricercatori hanno utilizzato i dati di tre grandi coorti cliniche negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Finlandia, che hanno permesso loro di confrontare i genomi di 7.871 malati e 645.880 controlli sani. Hanno identificato 61 fattori di rischio genetici per la contrattura di Dupuytren. I ricercatori hanno scoperto che tre di questi sono stati ereditati dai Neanderthal e questi includevano il secondo e il terzo fattore di rischio più importante.
Lo studio è un’ulteriore prova che la mescolanza tra i Neanderthal ei nostri antenati ha conseguenze importanti per la prevalenza di alcune malattie, in particolare tra alcuni gruppi.
“Questo è un caso in cui l’incontro con i Neanderthal ha colpito chi soffre di malattie, anche se non dovremmo esagerare la connessione tra Neanderthal e Vichinghi”, afferma Hugo Zeberg.
Lo studio è stato finanziato da The Swedish Research Council, The Swedish Brain Foundation, The Erik Philip-Sörensen Foundation, Petrus och Augusta Hedlunds Stiftelse ed Emil och Wera Cornells Stiftelse.
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