Analisi genetica di dingo mostra che le loro popolazioni hanno una discendenza canina significativamente inferiore a quanto si pensava in precedenza.
Un nuovo metodo di test dell’intero genoma mostra che i dingo mantengono la loro identità. Credito immagine: Craig Manners tramite Unsplash, licenza gratuita
Secondo una nuova ricerca, le popolazioni di dingo selvatici hanno meno discendenti di cani, con una percentuale significativamente maggiore di individui puri di quanto si pensasse in precedenza, sfidando l’opinione che i dingo puri siano in declino a causa dell’incrocio.
I risultati, pubblicati in Ecologia molecolaresuggeriscono che studi precedenti hanno sovrastimato in modo significativo la prevalenza di miscele di dingo-cane in natura e che i metodi letali per controllare i “cani selvaggi” prendono di mira i dingo puri.
I dingo sono geneticamente distinti dai cani domestici ma possono incrociarsi. L’allevamento tra specie, o ibridazione, può minacciare le specie pure, che possono diventare vulnerabili all’estinzione a causa della diluizione genetica.
“Per decenni, si è temuto che i dingo si stessero riproducendo fino all’estinzione. Ma i nostri risultati suggeriscono che non è così, e i dingo stanno in gran parte mantenendo la loro identità, il che ha implicazioni per la loro gestione e conservazione”, afferma La dottoressa Kylie Cairnsun biologo della conservazione di Scienza dell’UNSW e autore principale dello studio.
I precedenti metodi di test del DNA hanno sovrastimato la quantità di ascendenza canina nei dingo. Credito immagine:
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Dingo più puri che ibridi
Per lo studio, il gruppo di ricerca guidato da UNSW Sydney ha studiato l’estensione dell’ibridazione del dingo in diverse regioni dell’Australia. Hanno usato un nuovo test dell’intero genoma per analizzare il DNA di 391 dingo selvatici e in cattività e hanno condotto modelli di ascendenza dettagliati e analisi biogeografiche per scoprire che i dingo selvatici avevano molti meno antenati di cani di quanto suggerito da precedenti studi genetici.
“Il vecchio metodo, che si basava su un numero relativamente piccolo di marcatori genetici e una popolazione di riferimento limitata, sovrastima la quantità di ascendenza canina nei campioni di dingo, a volte di oltre il 30%”, afferma il dott. Cairns. “Ciò significava che spesso identificava un animale come incrocio quando era un dingo puro o un incrocio storico.
“Ma con il nuovo test, possiamo esaminare 195.000 punti nel genoma rispetto ai soli 23 precedenti. Quindi, è un enorme passo avanti in termini di affidabilità e precisione.”
Nel Victoria, dove rapporti precedenti suggerivano che la popolazione di dingo puri fosse di appena il 4%, lo studio ha rilevato che l’87,1% degli animali testati erano dingo puri e il 6,5% erano incroci storici di dingo con oltre il 93% di ascendenza dingo.
Allo stesso modo, nel New South Wales e nel Queensland, dove si presume che l’ibridazione dingo-cane sia pervasiva, la maggior parte degli animali è risultata essere dingo puro e solo due canidi selvatici avevano meno del 70% di ascendenza dingo.
La ricerca ha anche scoperto che esistono quattro varietà di dingo selvatici, con dingo in cattività che formano la propria popolazione. Credito immagine: Frankie Dixon tramite Unsplash, licenza gratuita
Poche prove di ibridazione nella popolazione di dingo sono state trovate anche nel Territorio del Nord, nell’Australia meridionale e nell’Australia occidentale.
“La dipendenza da metodi di test del DNA obsoleti ha portato alla convinzione che l’ibridazione dingo-cane sia molto più comune in Australia di quanto non sia in realtà”, afferma il dott. Cairns. “La maggior parte dei dingo in natura sono dingo puri, e gli altri animali sono più dingo che altro.
“Anche nelle parti dell’Australia dove l’ibridazione dingo-cane è più alta, non è la minaccia pervasiva che siamo stati indotti a credere”.
Nessun animale nel campione era ibrido al 50%, il che significa che nessuno era la progenie diretta di un cane e un dingo in natura. I pochi animali che non erano dingo puri erano per lo più incroci storici con un unico antenato di cani quattro o cinque generazioni nel passato.
“Anche se in passato c’è stata una certa ibridazione, oggi non si sta verificando a un ritmo rapido”, afferma il dott. Cairns. “Dove succede, possiamo vedere la progenie degli ibridi tornare alle loro radici di dingo nel tempo”.
Lo studio ha anche rilevato una significativa variazione regionale nei dingo, con quattro distinte popolazioni di dingo selvatici in tutta l’Australia continentale.
“Non avevamo campioni da ogni singolo angolo dell’Australia. Quindi, potrebbero esserci ancora più variazioni nei dingo”, afferma il dott. Cairns. “C’è anche la possibilità che un po’ di DNA di cane sia stato integrato nel genoma del dingo perché ha fornito un vantaggio evolutivo, quindi è qualcosa che intendiamo indagare nella ricerca futura utilizzando i nuovi test”.
I risultati sono coerenti con gli studi su altre specie che dimostrano che l’analisi dell’intero genoma esegue un’identificazione più accurata degli antenati, che i responsabili politici possono utilizzare per informare la gestione del dingo.
“Le decisioni di gestione esistenti si sono basate sui risultati della vecchia tecnologia di test del DNA con una risoluzione limitata”, afferma Professor Mike Letnic, un biologo della conservazione della UNSW Science e autore senior dello studio. «Ora disponiamo di un approccio più avanzato che utilizza dati genomici a densità più elevata che possono essere applicati ai dingo per valutare le popolazioni in modo più accurato e informare le strategie di gestione con le migliori prove disponibili».
I risultati hanno implicazioni per la gestione dei dingo in tutta l’Australia. Credito immagine: David Clode tramite Unsplash, licenza gratuita
Informare la gestione del dingo basata sull’evidenza
In Australia, il termine “cane selvatico” è ampiamente utilizzato nella politica in base al presupposto che vi sia una diffusa ibridazione dingo-cane e pochissimi dingo puri rimasti.
Sotto il nome di “cane selvatico”, i dingo, gli ibridi di dingo e i cani domestici selvatici sono tutti considerati specie invasive ai sensi della legislazione sulla biosicurezza e soggetti a misure di eradicazione come l’esca aerea o la cattura in alcune parti della terraferma australiana, compresi i parchi nazionali dove gli animali nativi sono protetto.
“È conveniente dipingere tutti i dingo come cani selvaggi. Ma il termine oscura la realtà che molti dingo puri e reincroci a predominanza di dingo vengono uccisi”, afferma il dott. Cairns. “In effetti, nessun’altra specie autoctona viene trattata allo stesso modo del dingo, che è soggetto a misure di controllo letali in tutti i paesaggi, compresi quelli in cui dovrebbero essere protetti”.
Gli ambienti senza dingo possono essere invasi da canguri, volpi e gatti selvatici che minacciano altri animali nativi e possono modificare significativamente la vegetazione.
“I dingo sono una minaccia per alcuni animali, ma non sono una piaga in tutti i contesti. Svolgono un ruolo cruciale come predatori dell’apice nel mantenimento della funzione dell’ecosistema e della biodiversità», afferma il prof. Letnic. “Quindi, c’è una reale necessità di trovare un equilibrio nella gestione e garantire che ci siano luoghi nel paesaggio in cui manteniamo le popolazioni”.
I metodi di controllo letali, in particolare durante la stagione riproduttiva del dingo, possono inavvertitamente aumentare il rischio di ibridazione riducendo la disponibilità di compagni di dingo puri. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare il collegamento.
“Sebbene non abbiamo molti ibridi in giro come suggerito in precedenza, dove si verifica l’ibridazione dingo-cane, è nelle regioni in cui viene utilizzato un controllo letale intensivo e dove c’è un numero maggiore di cani domestici”, afferma il dott. Cairns.
I ricercatori suggeriscono che la definizione di “dingo” nella politica di conservazione dovrebbe essere rivista per includere incroci storici di dingo con il 93% o più discendenza di dingo e distinguerli dai “cani domestici selvatici”.
“In questo modo si rifletterà più accuratamente l’identità dei canidi selvatici in Australia e si riconoscerà il valore dei dingo come specie autoctone e culturalmente significative”, afferma il dott. Cairns.
Fonte: UNSW
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