Mentre il clima terrestre continua a riscaldarsi a causa dell’emissione di gas serra, gli eventi meteorologici estremi e anomali stanno diventando più comuni. Ma prevedere e analizzare gli effetti di ciò che è, per definizione, un’anomalia può essere complicato.
Gli scienziati affermano che gli esemplari dei musei possono aiutare. Nel primo studio di questo tipo, i ricercatori dell’Università della Florida hanno utilizzato campioni di storia naturale per dimostrare che giornate insolitamente calde e fredde possono prolungare il periodo attivo di falene e farfalle di quasi un mese.
“I risultati non sono affatto quelli che ci aspettavamo”, ha detto l’autore principale Robert Guralnick, curatore dell’informatica sulla biodiversità presso il Florida Museum of Natural History.
La maggior parte degli studi vede il cambiamento climatico e le sue conseguenze attraverso un periscopio di aumenti della temperatura media. Man mano che la temperatura sale nel tempo, le piante e gli animali in una particolare regione diventano attivi all’inizio della primavera, ritardano la dormienza fino a tardi in autunno e spostano lentamente le loro gamme per allinearsi con il clima in cui sono più adatti a sopravvivere.
Il tempo irregolare aggiunge uno strato di complessità a questi modelli, con conseguenze sconosciute che erigono uno schermo opaco davanti agli scienziati che tentano di prevedere il futuro degli ecosistemi globali.
“C’erano stati accenni nella letteratura scientifica che le anomalie meteorologiche possono avere effetti cumulativi sugli ecosistemi, ma non c’era nulla che affrontasse direttamente questa domanda su larga scala”, ha detto Guralnick.
Questa omissione, ha spiegato, è dovuta principalmente alla mancanza di dati sufficienti. Mentre i dati sul clima sono stati raccolti in modo affidabile in molte aree del mondo per più di un secolo, i record che documentano la posizione e l’attività degli organismi sono più difficili da ottenere.
I musei di storia naturale sono sempre più considerati una potenziale soluzione. I musei più antichi hanno accumulato esemplari per centinaia di anni e i recenti sforzi per digitalizzare le collezioni hanno reso i loro contenuti ampiamente disponibili. Ma i registri dei musei digitali hanno le loro insidie e svantaggi unici.
Nel 2022, il coautore dello studio Michael Belitz ha costruito un set di dati di falene e farfalle dalle collezioni dei musei per tracciare un percorso per altri ricercatori che sperano di utilizzare dati simili. Il risultato è stato un manuale di istruzioni completo su come raccogliere, organizzare e analizzare le informazioni dai campioni di storia naturale.
Con questa solida risorsa a loro disposizione, Belitz ei suoi colleghi volevano vedere se potevano rilevare un segnale da modelli meteorologici aberranti. Limitando le loro analisi agli Stati Uniti orientali, gli autori hanno utilizzato i record per 139 specie di falene e farfalle raccolte dagli anni ’40 fino agli anni 2010.
I loro risultati sono stati inequivocabili: il clima insolitamente caldo e freddo ha alterato in modo significativo l’attività degli insetti in misura maggiore rispetto all’aumento medio della temperatura globale negli ultimi decenni.
La posizione e la tempistica degli eventi meteorologici estremi hanno influenzato il modo in cui gli insetti hanno risposto. Alle latitudini più elevate, le giornate calde in inverno significavano che le falene e le farfalle diventavano attive prima della primavera. Giornate insolitamente fredde hanno mantenuto attivi più a lungo gli insetti a tutte le latitudini e la combinazione di temperature eccezionalmente alte e basse ha avuto l’effetto più forte.
“Se hai una successione di giorni anormalmente freddi e caldi, limita la capacità degli insetti di funzionare al massimo delle prestazioni”, ha detto Guralnick. “Se il freddo non ti uccide, ti rallenta e potrebbe costringere gli insetti a un torpore. Gli insetti possono riprendersi dagli schiocchi freddi abbastanza rapidamente e continuare ad avere una durata di vita più lunga come risultato diretto di improvvisi cali di temperatura.”
Gli insetti attivi per periodi di tempo più lunghi potrebbero inizialmente sembrare una buona cosa. Ma piuttosto che un contrappeso alle ripercussioni negative del cambiamento climatico, la coautrice Lindsay Campbell, che studia le zanzare, sottolinea che una durata della vita degli insetti più lunga o alterata può anche significare maggiori opportunità di trasmissione di agenti patogeni.
“Esiste una correlazione tra El Niño e le epidemie di febbre della Rift Valley in Africa orientale, e ci sono osservazioni aneddotiche che mostrano che primavere insolitamente calde o calde e secche, seguite da un evento di forti precipitazioni, sono anch’esse collegate a un aumento delle epidemie”, ha affermato Campbell, un assistente professore all’Università della Florida.
Anche la stabilità a lungo termine dell’ecosistema dipende interamente dall’attività sincronizzata delle sue parti costitutive e le piante potrebbero non rispondere a condizioni meteorologiche estreme allo stesso modo degli insetti. Se falene e farfalle prendono il volo troppo presto, rischiano di imbattersi in piante che non hanno ancora prodotto foglie o fiori, spendendo le loro energie in una vana ricerca di cibo.
E con una linea di base in costante cambiamento per ciò che costituisce “estremo”, non è chiaro se gli insetti saranno in grado di tenere il passo con i cambiamenti.
“Con l’aumentare della temperatura media e della variabilità climatica, la resilienza di un organismo diminuirà precipitosamente”, ha affermato Guralnick. “Gli eventi estremi di oggi diventeranno molto più estremi in futuro e, a un certo punto, la capacità di respingere questi cambiamenti raggiungerà il suo limite”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
