Le giraffe nelle savane dell’Africa orientale si stanno adattando sorprendentemente bene all’aumento delle temperature causato dai cambiamenti climatici. Tuttavia, sono minacciati da precipitazioni sempre più intense, come hanno dimostrato i ricercatori dell’Università di Zurigo e della Pennsylvania State University.
Si prevede che il cambiamento climatico provocherà un diffuso declino delle popolazioni di fauna selvatica in tutto il mondo. Ma poco si sapeva in precedenza sugli effetti combinati del cambiamento climatico e dell’attività umana sui tassi di sopravvivenza non solo delle giraffe, ma di qualsiasi grande specie erbivora africana. Ora i ricercatori dell’Università di Zurigo e della Pennsylvania State University hanno concluso uno studio decennale – il più grande fino ad oggi – su una popolazione di giraffe nella regione del Tarangire in Tanzania. L’area di studio si estendeva per più di mille chilometri quadrati, comprese le aree all’interno e all’esterno delle aree protette. Contrariamente alle aspettative, è stato riscontrato che le temperature più elevate influiscono positivamente sulla sopravvivenza delle giraffe adulte, mentre le stagioni umide più piovose hanno un impatto negativo sulla sopravvivenza degli adulti e dei piccoli.
Prima esplorazione degli effetti della variazione climatica sulla sopravvivenza delle giraffe
Guidato da Monica Bond, ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di biologia evolutiva e studi ambientali dell’Università di Zurigo, il team di ricerca ha quantificato gli effetti delle anomalie locali di temperatura, precipitazioni e verde della vegetazione sulla probabilità di sopravvivenza delle giraffe. Hanno anche esplorato se il clima ha avuto un effetto maggiore sulle giraffe che sono state anche colpite dall’attività umana ai margini delle riserve protette.
“Studiare gli effetti del clima e delle pressioni umane su un animale longevo e a riproduzione lenta come una giraffa richiede il monitoraggio delle loro popolazioni per un lungo periodo di tempo e su una vasta area, sufficiente per catturare sia la variazione climatica che eventuali effetti immediati o ritardati su sopravvivenza”, ha detto Bond. Il team ha ottenuto quasi due decenni di dati sulle precipitazioni locali, il verde della vegetazione e la temperatura durante le brevi piogge, le lunghe piogge e la stagione secca della Tanzania, e poi ha seguito il destino di 2.385 giraffe riconosciute individualmente di tutte le età e sessi negli ultimi otto anni dei due periodo decennale.
Effetti sorprendenti della temperatura sulla sopravvivenza delle giraffe
Il team aveva previsto che temperature più elevate avrebbero danneggiato le giraffe adulte perché le loro dimensioni corporee molto grandi avrebbero potuto farle surriscaldare, ma in realtà hanno scoperto che temperature più elevate influivano positivamente sulla sopravvivenza delle giraffe adulte. “La giraffa ha diverse caratteristiche fisiche che la aiutano a mantenere la calma, come un collo e gambe lunghi per la perdita di calore evaporativo, cavità nasali specializzate, un’intricata rete di arterie che forniscono sangue al cervello e chiazze che irradiano calore”, ha osservato. Derek Lee, professore associato di ricerca di biologia alla Pennsylvania State University e autore senior dello studio.
Tuttavia, Lee ha anche sottolineato che “le temperature durante il nostro periodo di studio potrebbero non aver superato l’intervallo termico tollerabile per le giraffe, e un’ondata di caldo estremo in futuro potrebbe rivelare una soglia oltre la quale questi enormi animali potrebbero essere danneggiati”.
Le forti piogge possono aumentare i parassiti riducendo il valore nutrizionale della vegetazione
La sopravvivenza degli adulti e dei cuccioli di giraffa è stata ridotta durante le stagioni umide più piovose, cosa che i ricercatori hanno attribuito a un possibile aumento di parassiti e malattie. Uno studio precedente nella regione del Tarangire ha mostrato che l’intensità del parassita gastrointestinale delle giraffe era più alta durante le stagioni delle piogge rispetto alla stagione secca, e le forti inondazioni hanno causato gravi epidemie di malattie note per causare la mortalità nelle giraffe, come il virus della febbre della Rift Valley e l’antrace. Lo studio attuale ha anche scoperto che una maggiore vegetazione della vegetazione riduce la sopravvivenza della giraffa adulta, potenzialmente perché una crescita più rapida delle foglie riduce la qualità dei nutrienti nel cibo della giraffa.
La pressione umana pone ulteriore stress sulle popolazioni già in declino
Gli effetti climatici sono stati esacerbati dalla vicinanza delle giraffe ai margini delle riserve protette, ma non durante tutte le stagioni. “I nostri risultati indicano che le giraffe che vivono vicino alle periferie delle aree protette sono più vulnerabili durante forti piogge brevi. Queste condizioni probabilmente aumentano i rischi di malattie associate al bestiame e il terreno fangoso ostacola le pattuglie anti-bracconaggio, portando a maggiori minacce alla sopravvivenza delle giraffe”. ha affermato Arpat Ozgul, professore dell’Università di Zurigo e autore dello studio.
Il team ha concluso che i cambiamenti climatici previsti nell’Africa orientale, comprese le precipitazioni più intense durante le piogge brevi, minacceranno probabilmente l’esistenza delle giraffe in uno dei paesaggi più importanti della Terra per i grandi mammiferi, indicando la necessità di un’efficace pianificazione dell’uso del suolo e anti-bracconaggio. per migliorare la resilienza delle giraffe ai cambiamenti imminenti.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
