La stagione delle zecche è arrivata, insieme all’aumento del pericolo della malattia di Lyme, e si scopre che i minuscoli aracnidi sono ancora più resistenti di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.
Un recente studio in Monografie ecologiche mostra zecche nere (Ixodes scapolare) sono in realtà davvero bravi a sopravvivere al freddo e al caldo estremi in natura. Precedenti ricerche di laboratorio suggeriscono che anche brevi periodi di condizioni particolarmente calde o fredde dovrebbero facilmente uccidere le zecche, ma l’analisi condotta dalla Washington State University rivela che questo è solo il caso delle zecche larvali nell’ambiente. Invece, le zecche ninfe e adulte resistono ai periodi caldi e freddi con scarso impatto, morendo quando apparentemente esauriscono l’energia. I risultati potrebbero infine fornire preziose informazioni sulla diffusione della malattia di Lyme e di altri agenti patogeni trasmessi da vettori.
“Pensavamo di vedere alcune prove che se ci fosse stato un periodo molto secco, tutte le zecche avrebbero potuto essere a maggior rischio di morire”, ha detto Jesse Brunner, autore principale dello studio e professore associato di scienze biologiche alla WSU. “Tuttavia, solo le larve sono state colpite dal caldo e dalle condizioni secche. Il freddo ha avuto un impatto ancora minore. In qualche modo, si accovacciano e sopravvivono alla grande”.
Le zecche nere sono notoriamente portatrici di agenti patogeni responsabili di varie malattie, tra cui la malattia di Lyme, che è la malattia trasmessa da vettori più comune nel Nord America. Nel corso degli anni, queste zecche hanno ampliato notevolmente il loro raggio d’azione negli Stati Uniti orientali e nel Midwest, sfidando le precedenti ipotesi sui loro habitat preferiti. Mentre uno dei colpevoli è probabilmente il cambiamento climatico, gli scienziati devono ancora stabilire chiaramente perché le zecche sono abbondanti in alcune aree mentre sono rare in altre.
Per colmare il divario di conoscenze, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha fornito finanziamenti a Brunner e a un team di collaboratori del Cary Institute of Ecosystem Studies per avviare uno studio sul campo senza precedenti in tre basi militari situate lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Collocando più di 9.000 zecche nei recinti del suolo e monitorandone la sopravvivenza e lo sviluppo per un periodo di tre anni, i ricercatori sono stati in grado di raccogliere dati preziosi sulla risposta delle zecche alle condizioni climatiche.
Il loro lavoro suggerisce che mentre le condizioni meteorologiche estreme non sembrano avere un effetto così grande sulla mortalità delle zecche come si pensava in precedenza, le fanno bruciare il cibo più velocemente. Ciò significa che un clima più caldo potrebbe ridurre la finestra di tempo in cui le zecche trovano un ospite che passa per nutrirsi. Ciò era particolarmente vero nel caso delle larve di zecca. I ricercatori hanno scoperto che i loro tempi medi di sopravvivenza erano quasi dimezzati se esposti a frequenti periodi di clima caldo e secco.
I ricercatori hanno anche scoperto che qualcos’altro sembrava accadere su piccola scala che stava uccidendo le zecche. I recinti del nucleo del suolo situati a pochi metri di distanza l’uno dall’altro spesso avevano tassi di mortalità delle zecche sorprendentemente diversi. In un contenitore i ricercatori avrebbero scoperto che l’80% delle zecche era sopravvissuto e in un altro proprio accanto ad esso nessuna delle zecche era sopravvissuta. La causa di queste variazioni significative nella sopravvivenza delle zecche non è chiara, ma i risultati dello studio suggeriscono l’influenza di fattori ambientali come artropodi o funghi.
Le implicazioni della ricerca sono di vasta portata, considerando l’impatto sulla salute pubblica delle malattie trasmesse dalle zecche. I risultati dello studio sottolineano l’importanza di interventi mirati durante la fase larvale, quando le zecche sono le più vulnerabili. Concentrandosi su questa fase di sviluppo, i ricercatori sperano di sviluppare strategie efficaci, come la vaccinazione delle specie ospiti per resistere alle zecche, in grado di ridurre significativamente le popolazioni di zecche e mitigare il rischio di trasmissione della malattia.
Andando avanti, il team di ricerca intende studiare i fattori che portano alla mortalità localizzata delle zecche e approfondire il ruolo delle specie ospiti, come topi, cervi e sì, umani, nella sopravvivenza delle zecche.
“L’obiettivo finale è sviluppare un quadro completo in grado di prevedere e gestire efficacemente le popolazioni di zecche”, ha affermato Brunner. “Questo potrebbe a sua volta portare a migliori risultati di salute pubblica”.
Oltre a Brunner, la ricerca è stata condotta dagli scienziati del Cary Institute of Ecosystem Studies Shannon LaDeau, Mary Killilea, Elizabeth Valentine, Megan Schierer e Richard Ostfeld.
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