I ricercatori hanno testato una delle idee avanzate per spiegare come l’umanità si è evoluta per diventare più intelligente, sui primati non umani.
Lo studio, condotto da un team dell’Università di Portsmouth, ha trovato una connessione significativa tra organizzazione sociale e abilità cognitive nelle scimmie.
Hanno valutato tre specie di macachi con diversi livelli di tolleranza sociale, da società autoritarie a società più rilassate, in una serie di compiti cognitivi touchscreen touchscreen per capire quanto fossero impulsivi e reattivi.
I macachi tonkean, che sono noti per andare d’accordo tra loro con relazioni più diverse e complesse, hanno dimostrato un migliore controllo generale della distrazione, delle emozioni e delle azioni rispetto alle specie dalla coda lunga e rhesus meno tolleranti.
L’autrice principale e ricercatrice di dottorato, la dott.ssa Louise Loyant del Center of Comparative and Evolutionary Psychology (CCEP) dell’Università di Portsmouth, ha dichiarato: “Questa relazione tra tolleranza sociale e abilità cognitive potrebbe spiegare perché i macachi Tonkean sono più bravi a gestire relazioni complesse con gli altri.
“Questo è importante, in quanto migliora la nostra comprensione della nostra stessa evoluzione sociale. I macachi vivono in comunità complesse, non troppo dissimili dalle nostre, e possiamo imparare molto da loro.
“La ricerca esistente sul controllo inibitorio umano, o autocontrollo, suggerisce che quanto meglio una persona è nel gestire le proprie emozioni e reazioni, tanto più è probabile che abbia successo nella vita; che si tratti di relazioni, lavoro o semplicemente in generale. I nostri risultati supportano questa ipotesi”.
Lo studio, pubblicato in Cognizione animale, ha anche evidenziato l’influenza dei fattori ecologici sulle capacità di autocontrollo. Diversi rischi e pressioni ambientali affrontate da ciascuna specie potrebbero aver modellato i loro comportamenti, emozioni e livelli di impulsività.
I macachi dalla coda lunga e rhesus che vivono in aree con un numero maggiore di predatori, hanno mostrato comportamenti più reattivi e cauti, mentre i macachi tonkean che affrontano un rischio predatore inferiore, hanno mostrato comportamenti più silenziosi e meno reattivi.
I ricercatori affermano che sia i fattori sociali che quelli ecologici possono influenzare congiuntamente le capacità di autocontrollo nei primati.
La coautrice senior, la dott.ssa Marine Joly del CCEP, ha spiegato: “Un macaco che vive in un ambiente più competitivo trarrebbe beneficio dall’imparare a contenere comportamenti inappropriati, come l’alimentazione o l’accoppiamento, se è vicino ad altri più in alto nella piramide sociale. .
“Ma c’è anche l’ipotesi che le nostre specie di primati più vicine si siano evolute nel tempo per avere un cervello più grande e prestazioni cognitive più elevate, incluso un migliore autocontrollo.
“I nostri risultati supportano entrambe queste potenziali spiegazioni, oltre a suggerire che le specie che vivono in società più complesse potrebbero avere anche migliori capacità socio-cognitive, tra cui percezione, attenzione, memoria e pianificazione delle azioni”.
Il team ha valutato le prestazioni di 66 macachi provenienti da due istituzioni, il Medical Research Council Centre for Macaques nel Regno Unito e il Centre of Primatology dell’Università di Strasburgo in Francia.
Sebbene lo studio fornisca preziose informazioni, i ricercatori riconoscono alcune limitazioni, tra cui la dimensione del campione e alcune precedenti esperienze di test cognitivi tra le specie. Raccomandano ulteriori ricerche che coinvolgano un numero maggiore di macachi, nonché una valutazione più attenta delle reazioni e dei risultati di un individuo.
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