La maggior parte dei terremoti che rimbombano sotto il Great Basin dell’ovest si verificano a ondate, raggruppate insieme nel tempo e nello spazio. Gli scienziati chiamano questi gruppi sismici “sciami”, che sono una categoria distinta dalle numerose scosse di assestamento che seguono una grande scossa, come il terremoto Magna di magnitudo 5,7 del 2020 sulla faglia di Wasatch.
Piuttosto che distribuirsi uniformemente nel tempo, molti di questi piccoli terremoti, spesso impercettibili, colpiscono una regione in un breve periodo di tempo, diciamo pochi giorni o settimane.
Lo Utah centrale è stato teatro di dozzine di sciami sismici che sono stati registrati negli ultimi 40 anni da una rete in continua espansione di sistemi sismici gestiti dall’Università dello Utah.
Ora i sismologi statunitensi stanno analizzando decenni di dati sismici nella speranza di discernere il significato di questi sciami in una regione geologicamente complessa nota come hotspot geotermico e per il recente – geologicamente parlando – vulcanismo.
“Nello Utah centrale, gli sciami sismici sono molto più comuni di qualsiasi altro tipo di sequenza. Abbiamo esaminato tutti i tipi di sequenze, ma l’80% delle sequenze sono sciami. Questo è notevole”, ha detto Gesa Petersen, un ricercatore post-dottorato. “Abbiamo anche visto che questi sono molto eterogenei. Quindi una località nello Utah centrale può avere un comportamento molto, molto diverso rispetto ad altre località a soli 30, 40, 50 chilometri di distanza”.
Con la professoressa di geologia statunitense Kristine Pankow, Petersen pubblica gli ultimi risultati il 13 luglio sulla rivista Geochimica, Geofisica, Geosistemi. I finanziamenti provenivano dallo stato dello Utah e dalla sovvenzione del Dipartimento dell’Energia da 220 milioni di dollari a sostegno della stazione di ricerca geotermica degli Stati Uniti nota come Utah FORGE.
Un punto caldo geotermico
Situata fuori Milford, FORGE si trova all’interno dell’area di ricerca che comprende le contee di Beaver, Iron, Sevier e Paiute. L’area di ricerca ospita tre centrali geotermiche e comprende le città di Circleville, Beaver e Richfield.
I ricercatori sospettano che i terremoti siano innescati dall’acqua calda, alimentata dall’attività geotermica, che scorre attraverso le fessure nella crosta terrestre.
Negli ultimi 40 anni, le stazioni sismografiche U of U hanno rilevato sequenze di terremoti con terremoti di magnitudo 1,5 o superiore. Ma esaminando ulteriormente i dati, Peterson e Pankow sono stati in grado di identificare centinaia di altri terremoti più piccoli, fino a magnitudo 0,5 registrati in 50 sequenze distinte.
Hanno concluso 40 qualificati come sciami. Si può imparare molto da questi piccoli terremoti, ma sono difficili da studiare, secondo Pankow, che è il direttore associato di Seismograph Stations.
(BRT) e Cove Fort (CVT) Transverse Zones (PD Rowley, 1998), sottili linee nere indicano faglie quaternarie. MP: campo vulcanico dell’altopiano di Markagunt. La mappa più grande (c) mostra la sismicità nell’area di studio dal 1981, ML ? 2.5 (UUSS).
“Siamo tutti preoccupati per il Wasatch Front, ma l’altra cosa da sapere è che abbiamo terremoti in tutto lo Utah”, ha detto Pankow. “Abbiamo registrato un certo livello, ma in alcuni di questi luoghi probabilmente si verificano continuamente terremoti che semplicemente non vediamo. È qualcosa di veramente importante da comprendere”.
Migliaia di terremoti
Nel complesso la ricerca ha analizzato 2.300 terremoti, la maggior parte dei quali di magnitudo 1 e 3. Il più grande è stato di magnitudo 5.1 che ha colpito a est di Richfield nel 1989. Quello non faceva parte di uno sciame, ma piuttosto era una scossa principale seguita da numerose scosse di assestamento. Il catalogo completo per l’area di studio contiene 20.000 eventi tra il 1981 e il 2023, secondo Petersen.
“Tuttavia, non possiamo dire esattamente quanti di loro fanno parte di una sequenza perché limitiamo lo studio a sequenze che hanno almeno 20 terremoti entro 10 giorni. Non esaminiamo sequenze più piccole perché abbiamo bisogno di un minimo per guardare i parametri statistici e per confrontare i modelli caratteristici delle sequenze”, ha detto. “Tuttavia, negli anni ’80 e ’90, la rete sismica dello Utah non era così densa come oggi. C’erano molte meno stazioni. Pertanto possiamo studiare solo sequenze più grandi con magnitudini maggiori di questi tempi. Probabilmente c’erano molti più sciami o sequenze sismiche.”
Lo studio ha notevolmente ampliato un altro studio recente che si è concentrato esclusivamente su uno sciame di centinaia di piccoli terremoti intorno a Milford nella primavera del 2021. Quell’area non aveva subito molta attività sismica durante l’intera finestra di 40 anni dei dati del sismografo. Nel frattempo, i terremoti si sono verificati con frequenza ogni pochi mesi nelle vicine Montagne Minerali a ovest durante questo stesso periodo di tempo, ha detto Petersen.
“Quindi è un sistema molto eterogeneo lì”, ha detto. “Hai un sacco di terremoti nello stesso posto e puoi iniziare a conoscere le strutture che si attivano nel posto. Se hai un solo terremoto, allora non puoi imparare molto.”
Gli sciami di Mineral Mountains sono stati rilevati per la prima volta alcuni anni fa, quando sono stati installati nuovi sismometri per il progetto di ricerca geotermica FORGE.
“Prima non avevamo la risoluzione, ma ora possiamo vedere che ci sono sempre eventi in arrivo, ed è rapido”, ha detto Petersen. “Entro un paio d’ore, improvvisamente hai 30, 40, 50 eventi e poi si ferma di nuovo. Lo fai ripetutamente, hai molta attività. Non puoi davvero sentirlo. È troppo piccolo per quello, ma possiamo vederlo sui sismometri.”
Il documento, intitolato “Small-Magnitude Seismic Swarms in Central Utah (US): Interactions of Regional Tectonics, Local Structures and Hydrothermal Systems”, può essere trovato qui.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
