Circa il 99,9% delle specie di pesci e squali sono “a sangue freddo”, il che significa che i loro tessuti corporei generalmente corrispondono alla temperatura dell’acqua in cui nuotano, ma i ricercatori hanno appena scoperto che il potente squalo elefante è un’eccezione su mille. Invece, questi squali mantengono le regioni centrali dei loro corpi più calde dell’acqua come i nuotatori più atletici del mare come i grandi squali bianchi, gli squali mako e il tonno.
Questi ultimi esempi sono i cosiddetti “endotermi regionali” e sono tutti veloci predatori al vertice della catena alimentare. Gli scienziati hanno a lungo pensato che la loro capacità di stare al caldo aiutasse con questo stile di vita atletico e predatore e che l’evoluzione avesse modellato la loro fisiologia per soddisfare le loro esigenze.
Tuttavia, un team internazionale di ricercatori guidato da quelli del Trinity College di Dublino, ha ora dimostrato che anche gli squali elefante gentili che si nutrono di plancton sono endotermi regionali nonostante abbiano stili di vita molto diversi da squali bianchi e tonni.
Questa sorprendente scoperta ha implicazioni per la conservazione, oltre a sollevare una pletora di domande ecologiche ed evolutive.
Haley Dolton, PhD Candidate presso la Trinity’s School of Natural Sciences, è stata l’autrice principale dello studio appena pubblicato sulla rivista internazionale Endangered Species Research. Lei disse:
“Lo squalo elefante è un fulgido esempio di quanto poco sappiamo delle specie di squali in generale. Il fatto che abbiamo ancora molto da scoprire sul secondo pesce più grande del mondo – un animale così grande e carismatico che la maggior parte delle persone lo riconoscerebbe – evidenzia solo la sfida che i ricercatori devono affrontare per raccogliere tutto ciò che possono sulle specie per aiutare a strategie di conservazione efficaci.
Gli squali elefante hanno ottenuto protezione legale nelle acque irlandesi solo l’anno scorso, con la specie che ha subito un significativo calo della popolazione in tutto il nord-est dell’Atlantico nel secolo scorso. Ma devono ancora affrontare molte sfide in futuro.
Haley Dolton ha aggiunto: “Si pensa che le endoterme regionali utilizzino più energia e possibilmente rispondano in modo diverso al riscaldamento degli oceani rispetto ad altre specie di pesci. Quindi sarà necessario fare molto più lavoro per capire come queste nuove scoperte riguardanti una specie in via di estinzione potrebbero cambiare le precedenti ipotesi sul loro metabolismo o sui potenziali cambiamenti di distribuzione durante la nostra crisi climatica, che è qualcosa su cui i biologi marini si stanno concentrando mentre il nostro pianeta e i suoi mari continuano a riscaldarsi.
“Si spera che questo tipo di ricerca continui lo slancio necessario per proteggere efficacemente questi incredibili animali nelle acque irlandesi e oltre”.
Per fare la scoperta, il gruppo di ricerca (che comprende scienziati dell’Università di Pretoria, Marine Biological Association, Queen’s University Belfast, Zoological Society of London, University of Southampton e Manx Basking Shark Watch) ha prima intrapreso dissezioni di squali elefante morti che si sono riversati in Irlanda e nel Regno Unito.
Hanno scoperto che gli squali hanno muscoli che nuotano da crociera situati in profondità all’interno dei loro corpi come si vede negli squali bianchi e nei tonni; nella maggior parte dei pesci questo muscolo “rosso” si trova invece verso l’esterno degli animali.
Hanno anche scoperto che gli squali elefante hanno forti cuori muscolosi che probabilmente aiutano a generare pressione e flussi sanguigni elevati. La maggior parte delle specie di pesci ha cuori relativamente “spugnosi”, mentre i cuori di squalo elefante sono più tipici delle specie endoterme regionali.
Successivamente, il team ha progettato un nuovo metodo di etichettatura a basso impatto per registrare la temperatura corporea degli squali elefante che nuotano liberamente al largo della costa di Co Cork, in Irlanda. I ricercatori sono stati in grado di avvicinarsi abbastanza a squali elefante di 8 m per distribuire in sicurezza i tag, che hanno registrato la temperatura muscolare appena sotto la pelle per un massimo di 12 ore prima che si staccassero automaticamente dagli animali e venissero raccolti dai ricercatori.
Questi tag hanno rivelato che i muscoli dello squalo elefante sono costantemente elevati rispetto alla temperatura dell’acqua e quasi esattamente nella stessa misura dei loro cugini predatori endotermici a livello regionale.
Nicholas Payne, Assistant Professor presso la Trinity’s School of Natural Sciences, è stato l’autore senior dello studio. Egli ha detto:
“Questi risultati gettano una nuova luce interessante sulla nostra percezione della forma rispetto alla funzione nei pesci perché fino ad ora pensavamo che l’endotermia regionale si trovasse solo nelle specie predatorie apicali che vivono in posizioni elevate nella rete alimentare marina.
“Ora abbiamo trovato una specie che pascola su minuscolo plancton ma condivide anche quelle caratteristiche endotermiche regionali piuttosto insolite, quindi potremmo dover aggiustare le nostre ipotesi sui vantaggi di tali innovazioni fisiologiche per questi animali.
“È un po’ come scoprire improvvisamente che le mucche hanno le ali.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
