Gli scienziati hanno individuato per la prima volta una causa genetica della nascita verginale e, una volta attivata, l’abilità viene tramandata attraverso generazioni di femmine.
Per la prima volta, gli scienziati sono riusciti a indurre la nascita vergine in un animale che di solito si riproduce sessualmente: il moscerino della frutta Drosophila melanogaster.
Una volta indotta in questo moscerino della frutta, questa capacità viene trasmessa attraverso le generazioni: la prole può riprodursi sessualmente se ci sono maschi in giro, o per nascita verginale se non ci sono.
Per la maggior parte degli animali, la riproduzione è sessuale: implica che l’uovo di una femmina venga fecondato dallo sperma di un maschio. La nascita vergine, o “partenogenesi”, è il processo mediante il quale un uovo si sviluppa in un embrione senza fecondazione da parte dello sperma: non è necessario un maschio.
I figli di un parto vergine non sono cloni esatti della madre, ma sono geneticamente molto simili e sono sempre femmine.
“Siamo i primi a dimostrare che è possibile progettare nascite vergini in un animale: è stato molto emozionante vedere una mosca vergine produrre un embrione in grado di svilupparsi fino all’età adulta e quindi ripetere il processo”, ha affermato il dott. Alexis Sperling , ricercatore presso l’Università di Cambridge e primo autore dell’articolo.
Ha aggiunto: “Nelle nostre mosche geneticamente manipolate, le femmine hanno aspettato di trovare un maschio per metà della loro vita – circa 40 giorni – ma poi si sono arrese e hanno continuato ad avere un parto vergine”.
Negli esperimenti, solo l’1-2% della seconda generazione di mosche femmine con la capacità di parto vergine ha prodotto prole, e questo si è verificato solo quando non c’erano mosche maschi in giro. Quando i maschi erano disponibili, le femmine si accoppiavano e si riproducevano normalmente.
Passare a un parto vergine può essere una strategia di sopravvivenza: una generazione una tantum di parti vergini può aiutare a far andare avanti la specie.
Lo studio è pubblicato oggi sulla rivista Biologia attuale.
Per ottenere i loro risultati, i ricercatori hanno prima sequenziato i genomi di due ceppi di un’altra specie di moscerino della frutta, chiamato Drosophila mercatorum. Un ceppo ha bisogno di maschi per riprodursi, l’altro si riproduce solo attraverso la nascita verginale. Hanno identificato i geni che erano attivati o disattivati quando le mosche si stavano riproducendo senza padri.
Con i geni candidati per la capacità di nascita verginale identificati in Drosophila mercatorumi ricercatori hanno alterato quelli che pensavano fossero i geni corrispondenti nel moscerino della frutta modello, Drosophila melanogaster. Ha funzionato: Drosophila melanogaster acquisì improvvisamente la capacità di partorire da una vergine.
La ricerca ha coinvolto oltre 220.000 moscerini della frutta vergini e ha richiesto sei anni per essere completata.
La chiave della scoperta è stata il fatto che questo lavoro è stato svolto in Drosophila melanogaster — i ricercatori dicono che sarebbe stato incredibilmente difficile in qualsiasi altro animale. Questa mosca è stata l'”organismo modello” per la ricerca genetica per oltre 100 anni ei suoi geni sono molto ben conosciuti.
Sperling, che ha svolto questo lavoro presso il Dipartimento di Genetica, si è recentemente trasferito al Cambridge Crop Science Center per lavorare sui parassiti delle colture e spera di poter eventualmente indagare sul motivo per cui la nascita vergine negli insetti potrebbe diventare più comune, in particolare nelle specie infestanti.
“Se c’è una continua pressione selettiva per le nascite vergini nei parassiti degli insetti, cosa che sembra esserci, alla fine li porterà a riprodursi solo in questo modo. Potrebbe diventare un vero problema per l’agricoltura perché le femmine producono solo femmine, quindi la loro capacità di diffondersi raddoppia”, ha detto Sperling.
Le femmine di alcuni animali che depongono le uova, tra cui uccelli, lucertole e serpenti, possono cambiare naturalmente per partorire senza maschi. Ma la nascita verginale negli animali che normalmente si riproducono sessualmente è rara, spesso osservata solo negli animali dello zoo, e di solito accade quando la femmina è stata isolata per molto tempo e ha poche speranze di trovare un compagno.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
