L’ampio studio ha valutato i movimenti di 7.137 singoli uccelli di 77 specie di procellaria, un gruppo di uccelli marini migratori ad ampio raggio tra cui il fulmaro settentrionale e l’uccello delle tempeste europeo e la berta minore di Newell in pericolo di estinzione.
Questa è la prima volta che i dati di tracciamento di così tante specie di uccelli marini sono stati combinati e sovrapposti a mappe globali della distribuzione della plastica negli oceani.
I risultati mostrano che l’inquinamento da plastica minaccia la vita marina su una scala che trascende i confini nazionali: un quarto di tutto il rischio di esposizione alla plastica si verifica in alto mare. Ciò è in gran parte legato ai vortici, grandi sistemi di correnti oceaniche rotanti, dove si formano vasti accumuli di plastica, alimentati dai rifiuti che entrano in mare dalle barche e da molti paesi diversi.
Gli uccelli marini spesso scambiano piccoli frammenti di plastica per cibo o ingeriscono plastica che è già stata mangiata dalle loro prede. Ciò può portare a lesioni, avvelenamento e fame, e le procellarie sono particolarmente vulnerabili perché non possono facilmente rigurgitare la plastica. Nella stagione riproduttiva spesso inavvertitamente danno da mangiare plastica ai loro pulcini.
La plastica può anche contenere sostanze chimiche tossiche che possono essere dannose per gli uccelli marini.
Le procellarie sono un gruppo poco studiato ma vulnerabile di specie marine, che svolgono un ruolo chiave nelle reti alimentari oceaniche. L’ampiezza della loro distribuzione in tutto l’oceano le rende importanti “specie sentinella” nella valutazione dei rischi di inquinamento da plastica nell’ambiente marino.
“Le correnti oceaniche fanno sì che grandi raccolte vorticose di rifiuti di plastica si accumulino lontano dalla terraferma, lontano dalla vista e al di là della giurisdizione di qualsiasi paese. Abbiamo scoperto che molte specie di procellarie trascorrono una notevole quantità di tempo a nutrirsi attorno a questi vortici oceanici, che li mette ad alto rischio di ingerire detriti di plastica”, ha detto Lizzie Pearmain, una studentessa di dottorato presso il Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge e il British Antarctic Survey, e corrispondente autrice dello studio.
Ha aggiunto: “Quando le procellarie mangiano la plastica, può rimanere bloccata nel loro stomaco ed essere data in pasto ai loro pulcini. Ciò lascia meno spazio per il cibo e può causare lesioni interne o rilasciare tossine”.
Le procellarie e altre specie sono già minacciate di estinzione a causa del cambiamento climatico, delle catture accidentali, della concorrenza con la pesca e di specie invasive come topi e ratti nelle loro colonie riproduttive. I ricercatori affermano che l’esposizione alla plastica può ridurre la resilienza degli uccelli a queste altre minacce.
Il Pacifico nord-orientale, l’Atlantico meridionale e gli oceani indiani sud-occidentali hanno vortici oceanici pieni di rifiuti di plastica, dove si nutrono molte specie di uccelli marini minacciati.
“È stato scoperto che anche le specie a basso rischio di esposizione mangiano plastica. Ciò dimostra che i livelli di plastica nell’oceano sono un problema per gli uccelli marini di tutto il mondo, anche al di fuori di queste aree ad alta esposizione”, ha affermato la dott.ssa Bethany Clark, Seabird Science Officer presso BirdLife International e coautore corrispondente dello studio.
Ha aggiunto: “Molte specie di procellaria rischiano l’esposizione alla plastica nelle acque di diversi paesi e in alto mare durante le loro migrazioni. A causa delle correnti oceaniche, questi detriti di plastica spesso finiscono lontano dalla loro fonte originale. Ciò evidenzia la necessità di una cooperazione internazionale per contrastare l’inquinamento da plastica negli oceani del mondo”.
Lo studio ha anche scoperto che il Mar Mediterraneo e il Mar Nero insieme rappresentano oltre la metà del rischio globale di esposizione alla plastica delle procellarie. Tuttavia, solo quattro specie di procellarie foraggiano in queste aree chiuse e affollate.
Lo studio è stato condotto da una partnership tra l’Università di Cambridge, BirdLife International e il British Antarctic Survey, in collaborazione con Fauna & Flora International, il 5 Gyres Institute e oltre 200 ricercatori di uccelli marini in 27 paesi.
È pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura.
Per ottenere i loro risultati, i ricercatori hanno sovrapposto i dati sulla posizione globale, presi dai dispositivi di localizzazione collegati agli uccelli, su mappe preesistenti della distribuzione della plastica marina. Ciò ha permesso loro di identificare le aree durante la migrazione degli uccelli e i viaggi di foraggiamento in cui è più probabile che incontrino la plastica.
Alle specie è stato assegnato un “punteggio di rischio di esposizione” per indicare il rischio di incontrare plastica durante il loro tempo in mare. Un certo numero di specie già minacciate ha ottenuto un punteggio elevato, tra cui la berta minore delle Baleari, che si riproduce nel Mediterraneo, e la berta maggiore di Newell, endemica delle Hawaii.
Anche un’altra specie in via di estinzione, la procellaria hawaiana, ha ottenuto un punteggio elevato per il rischio di esposizione alla plastica, così come tre specie classificate dalla IUCN come vulnerabili: la berta maggiore Yelkouan, che si riproduce nel Mediterraneo; Cook’s Petrel, che si riproduce in Nuova Zelanda, e il Spectacled Petrel, che si riproduce solo su un vulcano spento chiamato Inaccessible Island, parte dell’arcipelago di Tristan da Cunha, un territorio d’oltremare del Regno Unito.
“Mentre gli effetti a livello di popolazione dell’esposizione alla plastica non sono ancora noti per la maggior parte delle specie, molte procellarie e altre specie marine si trovano già in una situazione precaria. La continua esposizione a plastiche potenzialmente pericolose aumenta le pressioni”, ha affermato il professor Andrea Manica dell’Università del Dipartimento di Zoologia di Cambridge, coautore dello studio.
Ha aggiunto: “Questo studio è un grande passo avanti nella comprensione della situazione e i nostri risultati alimenteranno il lavoro di conservazione per cercare di affrontare le minacce agli uccelli in mare”.
Questa ricerca è stata finanziata dal Fondo collaborativo per la conservazione della Cambridge Conservation Initiative, sponsorizzato dalla Fondazione Prince Albert II di Monaco e dal Natural Environment Research Council.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
