I gatti dai denti a sciabola costituiscono un gruppo eterogeneo di predatori dai denti lunghi che vagavano per l’Africa circa 6-7 milioni di anni fa, nel periodo in cui gli ominidi, il gruppo che include gli umani moderni, iniziarono ad evolversi. Esaminando una delle più grandi collezioni globali di fossili del Pliocene a Langebaanweg, a nord di Città del Capo in Sud Africa, i ricercatori presentano due nuove specie di denti a sciabola e il primo albero genealogico degli antichi denti a sciabola della regione il 20 luglio sulla rivista iScienza. I loro risultati suggeriscono che la distribuzione dei denti a sciabola in tutta l’Africa antica potrebbe essere stata diversa da quanto ipotizzato in precedenza, e lo studio fornisce informazioni importanti sul paleoambiente africano.
“Il materiale noto dei denti a sciabola di Langebaanweg era relativamente scarso e l’importanza di questi gatti dai denti a sciabola non è stata adeguatamente riconosciuta”, afferma l’autore senior Alberto Valenciano, paleontologo dell’Università Complutense. “La nostra analisi filogenetica è la prima a prendere in considerazione le specie Langebaanweg”.
Lo studio ha descritto un totale di quattro specie. Due di queste specie, Dinofelis werdelini E Lokotunjailurus chimsamyaeerano precedentemente sconosciuti. Dinofelis i denti a sciabola sono distribuiti a livello globale e i loro fossili sono stati trovati in Africa, Cina, Europa e Nord America. I ricercatori si aspettavano di identificare un nuovo Dinofelis specie di Langebaanweg sulla base di ricerche precedenti. Tuttavia, Lokotunjailurus è stato identificato solo in Kenya e Ciad prima di questa analisi. Ciò suggerisce che potrebbero essere stati distribuiti in tutta l’Africa tra 5-7 milioni di anni fa.
Valenciano era un borsista post-dottorato presso i Musei Iziko del Sud Africa, che ospita tutti i fossili di denti a sciabola che sono stati analizzati in questo studio. Un team di colleghi provenienti da Cina, Sudafrica e Spagna ha messo insieme il progetto finale. Per costruire un albero genealogico, i ricercatori hanno classificato i tratti fisici di ciascuna specie di denti a sciabola – come la presenza o l’assenza di denti, la forma della mascella e del cranio e la struttura dei denti – e hanno codificato queste informazioni in una matrice che potrebbe determinare quanto fosse strettamente correlato ogni dente a sciabola ai suoi cugini evolutivi.
La risultante composizione della popolazione dei denti a sciabola di Langebaanweg (Machairodontini, Metailurini e Feline) riflette l’aumento delle temperature globali e i cambiamenti ambientali dell’epoca del Pliocene. Ad esempio, la presenza di gatti Machairodontini, di dimensioni maggiori e più adatti a correre ad alta velocità, suggerisce che esistessero ambienti di prateria aperta a Langebaanweg. Tuttavia, la presenza dei gatti Metailurini suggerisce che esistessero anche ambienti più coperti, come le foreste. Mentre il fatto che i ricercatori abbiano trovato sia le specie Metailurine che Machairodonti suggerisce che Langebaanweg contenesse una miscela di foreste e praterie 5,2 milioni di anni fa, l’elevata percentuale di specie Machairodonti rispetto ad altre località fossili dell’Eurasia e dell’Africa conferma che l’Africa meridionale stava passando verso praterie più aperte durante questo periodo.
“La continua aridificazione durante tutto il Mio-Pliocene, con la diffusione di ambienti aperti, potrebbe essere un importante fattore scatenante del bipedismo degli ominidi”, scrivono gli autori. “La gilda dai denti a sciabola a Langebaanweg e le sue implicazioni ambientali e paleobiogeografiche forniscono uno sfondo per la futura discussione sull’origine e l’evoluzione degli ominidi”.
È interessante notare che i ricercatori notano anche che la composizione dei denti a sciabola a Langebaanweg rispecchia da vicino quella di Yuanmou, in Cina. di Yuanmo Longchuansmilus i denti a sciabola potrebbero persino avere una stretta relazione evolutiva con quelli dell’Africa Lokotunjailurus specie.
“Ciò suggerisce che l’antico ambiente delle due regioni fosse simile o che esistesse una potenziale rotta migratoria tra Langebaanweg e Yuanmou”, afferma il primo autore Qigao Jiangzuo, paleontologo dell’Università di Pechino.
Ulteriori prove fossili potrebbero aiutare i paleontologi a capire esattamente come questi due siti sono collegati. “I due nuovi denti a sciabola sono solo un esempio dei numerosi fossili inediti di Langebaanweg ospitati a Iziko nelle Collezioni Cenozoiche”, afferma Romala Govender, curatrice e paleontologa presso i Musei Iziko in Sud Africa. “Questo porta alla ribalta la necessità di nuovi e dettagliati studi sulla fauna di Langebaanweg”.
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