Man mano che le stelle come il nostro sole aumentano di dimensioni con l’età, possono diventare abbastanza grandi da inghiottire i loro pianeti interni. Nel maggio di quest’anno, gli astronomi hanno utilizzato la Zwicky Transient Facility, o ZTF, presso l’Osservatorio Palomar del Caltech per catturare una di queste stelle che invecchia ingoiando il suo intero pianeta. Si prevede che il nostro sole mangerà allo stesso modo Mercurio, Venere e forse la Terra, tra circa 5 miliardi di anni.
Concetto dell’artista che mostra un pianeta in mezzo a un campo di detriti dalle conseguenze apocalittiche di una fusione violenta tra due stelle. Il pianeta Halla potrebbe essere sopravvissuto in orbita attorno alle stelle in collisione. Credito immagine: Osservatorio WM Keck/Adam Makarenko
Quindi, quando un altro gruppo di scienziati ha trovato un gigante gassoso in orbita pacifica attorno alla sua stella che invecchia, sono rimasti confusi. La stella, una gigante rossa chiamata 8UMi, o Baekduè nella tarda età in cui avrebbe dovuto espandersi di dimensioni oltre l’orbita del pianeta, inghiottendolo completamente.
Come ha fatto il fortunato pianeta sopravvivere?
In un nuovo studio condotto dall’Istituto di astronomia dell’Università delle Hawaii e includendo tre autori del Caltech, gli astronomi propongono alcune teorie per spiegare come il pianeta, soprannominato Hallapotrebbe essere scampato a una morte quasi certa.
Il loro studio, pubblicato sulla rivista Naturasi basa sui dati di La missione TESS della NASAe dal Osservatorio WM Keck e il Telescopio Canada-Francia-Hawaii alle Hawaii.
Una teoria sostiene che la stella Baekdu fosse composta da due stelle che alla fine si sono fuse. Le fusioni stellari sono comuni nella nostra galassia e quando una coppia di stelle si fonde, non crescono così grandi come farebbe una singola stella da sola.
In questo scenario, il pianeta Halla potrebbe aver circondato una volta due stelle; quando le stelle si unissero, non si sarebbero gonfiate abbastanza per raggiungere l’orbita del pianeta.
“Le stelle normali devono espandersi molte volte la loro dimensione prima di accendere il loro elio. Tuttavia, in questo caso, l’elio extra che una gigante rossa guadagna inghiottendo la sua stella vicina le permette di iniziare a bruciare elio senza dover crescere molto. Ciò potrebbe aver permesso ad Halla di sopravvivere indenne”, afferma Nicholas Rui, coautore del nuovo studio e studente laureato nel gruppo di Jim Fullerprofessore di astrofisica teorica al Caltech e altro coautore dello studio.
“Se questo è vero, la scoperta mostra non solo che i pianeti possono esistere attorno a coppie di stelle, ma che possono continuare a sopravvivere quando queste stelle si fondono violentemente”.
Un’altra teoria proposta dal team suggerisce che il pianeta potrebbe avere risorto dalle ceneri di un’esplosiva fusione stellare. L’ipotetico pianeta di “seconda generazione” si sarebbe formato da materiale espulso nella collisione tra stelle.
In ogni caso, i nuovi risultati testimoniano l’ubiquità dei pianeti nella nostra galassia. “Questo dimostra che i pianeti sembrano esistere quasi ovunque possano esistere”, afferma Fuller.
Scritto da Whitney Clavin
Fonte: Caltech
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