Nell’ottobre 2022, due mestruale tazze sono state lanciate verso lo spazio. Contenuti in una piccola scatola di metallo progettata da ingegneri aerospaziali, si lanciarono a 3 chilometri di quota sul razzo portoghese Baltasar, subirono pochi minuti di microgravitàpoi tornò giù, tornando sulla Terra illeso.
Sviluppare una coppetta mestruale pronta per lo spazio: Lígia Fonseca Coelho, ricercatrice postdottorato Fulbright in astronomia presso il College of Arts and Sciences, lavora nel suo laboratorio a Wing Hall. Credito immagine: Noël Heaney/Cornell University
“Si sono comportati molto bene”, ha detto il ricercatore di astrobiologia Ligia Fonseca Coelhoche ha co-progettato il Progetto di carico utile AstroCupuno dei due carichi utili sperimentali (carico non essenziale per la missione) sul razzo lanciato dalla Técnico University, a Lisbona, in Portogallo.
“Ora sappiamo che le tazze prodotte da Lunette, e probabilmente da altri marchi, sono molto resistenti alla turbolenza e alla microgravità del lancio di un razzo”, ha detto.
L’esperimento è stato un piccolo passo per due coppette mestruali, ma un enorme passo avanti verso la possibilità di offrire opzioni agli astronauti con le mestruazioni, specialmente nelle missioni più lunghe per Marte o la luna.
Gli ingegneri aerospaziali del team AstroCup di sei persone hanno progettato e costruito il contenitore della coppetta mestruale da 100 x 100 x 50 millimetri con strumenti per misurare l’accelerazione, la pressione, la temperatura e l’umidità. Gli astrobiologi del team, tra cui Coelho, hanno confrontato le coppette contenute nella confezione prima e dopo il lancio e recentemente hanno completato i test di follow-up sulle due coppette mestruali.
“La salute delle donne nello spazio è un’area di ricerca poco studiata”, ha affermato Coelho, ricercatrice post-dottorato Fulbright in astronomia presso il College of Arts and Sciences (A&S). “Alcuni argomenti, come le mestruazioni, sono tabù, quindi non ne parliamo, e se non ne parliamo, le persone non ci investiranno”.
I problemi legati alla vita nello spazio non sono mai lontani dalla mente di Coelho. Come parte del team di Lisa Kaltenegger, professore associato di astronomia e direttore del Carl Sagan Institute (A&S), misura gli spettri riflettenti di microbi colorati, costruendo un catalogo di firme biologiche in modo che i telescopi possano essere progettati per cercare segni basati sul colore della vita.
Prima di lavorare in astrobiologia, era una ricercatrice sul cancro e ha inventato un kit per la diagnosi delle infezioni del tratto urinario che potrebbe essere utile per lunghe missioni spaziali con equipaggio limitato. Il suo sogno d’infanzia di lavorare come controllore di missione si è evoluto nella progettazione di esperimenti sul carico utile, come il progetto AstroCup, che immaginano e pianificano la vita umana oltre la Terra.
“Nello spazio, dipendiamo principalmente da ciò che portiamo dalla Terra”, ha detto. “È in queste piccole cose che vediamo le lacune ancora esistenti nella tecnologia dei dispositivi medici”.
La maggior parte degli astronauti che hanno le mestruazioni interrompono i loro cicli ormonali prima di viaggiare nello spazio. Per mesi di missioni della Stazione Spaziale Internazionale, possono scegliere di non farlo, ma l’unica altra opzione attualmente disponibile, ha affermato Coelho, è quella di imballare assorbenti o tamponi usa e getta e imballare i prodotti usati a un costo considerevole. (Stime della NASA il tasso attuale di $ 10.000 per libbra lanciata nello spazio.)
Sulla Terra sono in corso sforzi per educare le donne sulle opzioni sostenibili, come le coppette mestruali riutilizzabili. Quando Coelho ha appreso nel 2019 che le opzioni riutilizzabili non facevano nemmeno parte della pianificazione dell’agenzia spaziale, ha iniziato a lavorare per estendere le stesse opzioni ai futuri viaggiatori spaziali, che potrebbero rimanere nello spazio per anni.
“Se dici a una donna, ‘devi sospendere il tuo sistema riproduttivo per cinque anni e questo è l’unico modo per andare su Marte’, avremo problemi”, ha detto Coelho. “Con AstroCup, quello che volevamo davvero non era solo lanciare la coppa, ma anche lanciare questa conversazione”.
Coelho ha pianificato l’esperimento AstroCup del 2022 come progetto collaterale con un gruppo di colleghi: Catarina Miranda, una collega astrobiologa che attualmente lavora nella comunicazione della scienza; e gli ingegneri aerospaziali Catarina Pereira, Miguel Morgado, João Canas e Diogo Nunes.
Le coppette mestruali non sono state la prima competizione di carico utile di Coelho; nel 2019, lei e collaboratori del Programma MIT/Portogallo – una collaborazione che comprende il Massachusetts Institute of Technology, le università e gli istituti di ricerca portoghesi e il governo e l’industria portoghesi – ha vinto un posto di carico utile su Il nuovo razzo Shepard di Blue Origintestando l’effetto della microgravità sui microrganismi fotosintetici che potrebbero eventualmente essere utilizzati nel cibo degli astronauti.
Diverse aziende hanno voluto partecipare; il team AstroCup selezionato Lunette con sede in Finlandia per la sua missione sostenibile e il suo approccio positivo nel dare alle donne opzioni.
Dopo il volo, test scientifici con acqua e glicerolo (un analogo del sangue) hanno dimostrato che le coppette mestruali Lunette rimangono funzionali nonostante la turbolenza e la microgravità sperimentate durante il lancio di un razzo suborbitale.
Il prossimo obiettivo del team è mettere le coppette mestruali nella Stazione Spaziale Internazionale per testare la lunga esposizione alle radiazioni. Stanno incontrando gruppi di ricerca accademici e aziende per trovare la migliore opportunità.
L’obiettivo finale del progetto AstroCup è garantire che le persone che intraprendono missioni spaziali estese, anche su Marte, possano avere scelte nel maggior numero possibile di processi vitali.
“Sarà già scomodo non avere aria per respirare, non avere acqua da una fonte naturale da bere. Non avranno la stessa quantità di gravità. Dormire sarà strano”, ha detto Coelho.
“Mettiamoli il più a loro agio possibile in modo che possano svolgere i loro normali processi umani in modo positivo, in modo che possano concentrarsi sulla ricerca della vita su Marte, sulla costruzione della colonia, sul metterci nella prossima frontiera”.
Fonte: Università Cornell
Da un’altra testata giornalistica. news de www.technology.org
