Le persone che contraggono il COVID-19 ma non sviluppano mai sintomi, i cosiddetti super evasori, possono avere un asso nella manica genetico. Hanno più del doppio delle probabilità rispetto a coloro che diventano sintomatici di portare una specifica variazione genetica che li aiuta a cancellare il virus, secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori della UC San Francisco.
Il paper, pubblicato il 19 luglio 2023 in Natura, offre la prima prova che esiste una base genetica per la SARS-CoV-2 asintomatica. La ricerca aiuta a risolvere il mistero del perché alcune persone possono essere infettate senza mai ammalarsi di COVID-19.
Il segreto sta nell’antigene leucocitario umano (HLA), o marcatori proteici che segnalano il sistema immunitario. Una mutazione in uno dei geni che codificano per HLA sembra aiutare le cellule T che uccidono il virus a identificare SARS-CoV-2 e lanciare un attacco fulmineo. Le cellule T di alcune persone portatrici di questa variante possono identificare il nuovo coronavirus, anche se non l’hanno mai incontrato prima, grazie alla sua somiglianza con i virus del raffreddore stagionale che già conoscono. La scoperta indica nuovi bersagli per farmaci e vaccini.
“Se hai un esercito in grado di riconoscere il nemico in anticipo, questo è un enorme vantaggio”, ha spiegato la ricercatrice principale dello studio, Jill Hollenbach, PhD, MPH, professore di neurologia, nonché di epidemiologia e biostatistica e membro del Weill Istituto per le neuroscienze presso l’UCSF. “È come avere soldati preparati per la battaglia e che sanno già cosa cercare, e che questi sono i cattivi”.
La mutazione – HLA-B*15:01 – è abbastanza comune, portata da circa il 10% della popolazione dello studio. Non impedisce al virus di infettare le cellule ma, piuttosto, impedisce alle persone di sviluppare qualsiasi sintomo. Ciò include un naso che cola o anche un mal di gola appena percettibile.
I ricercatori dell’UCSF hanno scoperto che il 20% delle persone nello studio che sono rimaste asintomatiche dopo l’infezione portava almeno una copia della variante HLA-B*15:01, rispetto al 9% di coloro che avevano riportato sintomi. Coloro che portavano due copie della variante avevano molte più probabilità – più di otto volte – di evitare di sentirsi male.
Sfruttando un database nazionale di donatori di midollo
I ricercatori sospettarono fin dall’inizio che fosse coinvolto l’HLA e fortunatamente esisteva un registro nazionale che conteneva i dati che stavano cercando. Il National Marrow Donor Program/Be The Match, il più grande registro di donatori volontari di tipo HLA negli Stati Uniti, abbina i donatori a persone che necessitano di trapianti di midollo osseo.
Ma avevano ancora bisogno di sapere come se la sono cavata i donatori contro il COVID-19. Quindi, si sono rivolti a un’app mobile sviluppata presso l’UCSF, chiamata COVID-19 Citizen Science Study. Hanno reclutato quasi 30.000 persone che erano anche nel registro del midollo osseo e monitorate durante il primo anno della pandemia. A quel tempo, i vaccini non erano ancora disponibili e molte persone venivano sottoposte a test COVID di routine per lavoro o ogni volta che erano potenzialmente esposte.
“Non avevamo intenzione di studiare la genetica, ma eravamo entusiasti di vedere questo risultato provenire dalla nostra collaborazione multidisciplinare con il Dr. Hollenbach e il National Marrow Donor Program”, ha affermato Mark Pletcher, MD, MPH, professore di epidemiologia e biostatistica presso UCSF.
Il gruppo di studio primario era limitato a coloro che si autoidentificavano come bianchi perché il gruppo finale di intervistati dello studio non aveva abbastanza persone di altri gruppi etnici e razziali da analizzare.
I ricercatori hanno identificato 1.428 donatori non vaccinati che sono risultati positivi tra febbraio 2020 e la fine di aprile 2021, prima che i vaccini fossero ampiamente disponibili e quando ci volevano ancora molti giorni per ottenere i risultati dei test.
Di questi, 136 individui sono rimasti asintomatici per almeno due settimane prima e dopo il test positivo. Solo una delle varianti HLA – HLA-B*15:01 – aveva una forte associazione con l’infezione asintomatica da COVID-19, e questa è stata riprodotta in due coorti indipendenti. I fattori di rischio per il COVID-19 grave, come l’età avanzata, il sovrappeso e la presenza di malattie croniche come il diabete, non sembrano avere un ruolo in chi rimane asintomatico.
“Siamo orgogliosi di collaborare alla ricerca che ha il potenziale per sfruttare un investimento pubblico a lungo termine nella costruzione del registro nazionale per aiutare a curare le malattie e migliorare la nostra capacità di evitare future pandemie”, ha affermato Martin Maiers, vicepresidente della ricerca presso il National Programma di donatori di midollo/Sii la partita.
Per capire come l’HLA-B15 sia riuscito a eliminare il virus, il team di Hollenbach ha collaborato con i ricercatori della La Trobe University in Australia. Si sono concentrati sul concetto di memoria delle cellule T, che è il modo in cui il sistema immunitario ricorda le infezioni precedenti.
I ricercatori hanno esaminato le cellule T di persone portatrici di HLA-B15 ma che non erano mai state esposte al virus SARS-CoV-2 e hanno scoperto che queste cellule rispondevano ancora a una parte del nuovo coronavirus chiamato peptide NQK-Q8. Hanno concluso che l’esposizione ad alcuni coronavirus stagionali, che hanno un peptide molto simile, chiamato NQK-A8, ha consentito alle cellule T in questi individui di riconoscere rapidamente SARS-CoV-2 e attivare una risposta immunitaria più rapida ed efficace.
“Studiando la loro risposta immunitaria, questo potrebbe consentirci di identificare nuovi modi per promuovere la protezione immunitaria contro SARS-CoV-2 che potrebbero essere utilizzati nello sviluppo futuro di vaccini o farmaci”, ha affermato Stephanie Gras, professoressa e capo laboratorio presso La Trobe. Università.
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