I collaboratori della ricerca Trans-Tasman di Te Herenga Waka — Victoria University of Wellington’s Ferrier Research Institute e Malaghan Institute of Medical Research in Nuova Zelanda, e il Peter Doherty Institute for Infection and Immunity in Australia hanno sviluppato un vaccino a base di mRNA che può efficacemente indirizzare e stimolare le risposte protettive delle cellule immunitarie contro il parassita che causa la malaria Plasmodio nei modelli preclinici.
Il professor Gavin Painter del Ferrier Research Institute afferma che l’approccio è distintivo, poiché il team ha sfruttato anni di ricerche precedenti del professor Bill Heath dell’Università di Melbourne presso il Doherty Institute e del professor Ian Hermans del Malaghan Institute.
«Grazie a questa sinergia, siamo stati in grado di progettare e convalidare un esempio di vaccino a mRNA che funziona generando cellule di memoria residenti nel fegato in un modello di malaria», afferma il prof. Painter.
“Dimostra l’enorme potenziale della tecnologia RNA nel risolvere alcuni dei maggiori problemi di salute del mondo e la crescente capacità ed esperienza nello sviluppo di vaccini mRNA qui in Nuova Zelanda e Australia”.
L’obiettivo della ricerca collaborativa che studiava un nuovo bersaglio per la malaria era originariamente sui vaccini a base di peptidi. Tuttavia, nel 2018, il team ha cambiato approccio e ha iniziato a studiare i vaccini a base di RNA, una decisione che, finora, sembra aver dato i suoi frutti con il recente successo della tecnologia dell’RNA nello sviluppo del vaccino.
“Mentre i nostri vaccini di successo a base di peptidi contro la malaria contengono solo piccoli frammenti proteici di una proteina della malaria, i vaccini mRNA codificano un’intera proteina della malaria”, afferma la dott.ssa Lauren Holz dell’Università di Melbourne, ricercatrice presso il Doherty Institute e coautrice dell’articolo.
“Questo è un vero punto di forza perché significa che possiamo generare una risposta immunitaria più ampia e, si spera, più protettiva”.
Per confezionare un ulteriore pugno protettivo, il vaccino a mRNA è stato combinato con un adiuvante, originariamente sviluppato presso gli istituti Malaghan e Ferrier per le immunoterapie contro il cancro, che prende di mira e stimola le cellule immunitarie specifiche del fegato. Questo ingrediente aggiuntivo aiuta a localizzare la risposta del vaccino RNA al fegato, un sito chiave per impedire al parassita di svilupparsi e maturare nel corpo.
“Quando il parassita entra per la prima volta nel flusso sanguigno, viaggia verso il fegato dove si sviluppa e matura prima di infettare le cellule del sangue, che è il momento in cui si manifestano i sintomi della malattia”, afferma il dott. Mitch Ganley, ricercatore postdottorato presso il Ferrier Research Institute e coautore dello studio.
“A differenza del vaccino COVID-19 che agisce neutralizzando gli anticorpi, il nostro approccio unico si basa sui linfociti T che svolgono un ruolo fondamentale nell’immunità. In particolare, un tipo di linfocita T chiamato linfocita T della memoria residente nei tessuti, che arresta l’infezione della malaria nel fegato per arrestare completamente la diffusione dell’infezione”.
Il dottor Holz afferma che il vantaggio principale di questo vaccino è che non è influenzato dalla precedente esposizione alla malaria.
“Molti vaccini contro la malaria in fase di sperimentazione hanno funzionato molto bene nei modelli animali o quando sono stati somministrati a persone che non avevano mai avuto la malaria in precedenza, ma non funzionano bene se somministrati a persone che vivono in regioni endemiche della malaria. Al contrario, il nostro vaccino è ancora in grado di generare cellule immunitarie specifiche del fegato e fornire protezione anche quando i modelli animali sono stati pre-esposti alla malattia”, afferma il dott. Holz.
Il team di ricerca sta ora lavorando per portare il vaccino negli studi clinici sull’uomo, che prevedono di richiedere diversi anni.
Questa ricerca è stata pubblicata in Immunologia della natura(DOI: 10.1038/s41590-023-01562-6).
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