Un nuovo pterosauro di 145 milioni di anni (rettili volanti estinti che vivevano accanto ai dinosauri) è stato nominato oggi da un team di ricercatori britannici, americani e tedeschi. L’animale è stato soprannominato “Elvis” quando il fossile è stato portato alla luce per la prima volta in Baviera, in Germania, a causa della gigantesca cresta ossea simile a un pompadour sul suo cranio.
Ora all’animale è stato dato un nome scientifico formale di Petrodactyle wellnhoferi. Il nome si traduce come “dito di pietra di Wellnhofer” in onore del leggendario paleontologo tedesco Peter Wellnhofer che ha trascorso la sua carriera lavorando sugli pterosauri tedeschi. Petrodactyle è un membro di un gruppo di pterosauri chiamati ctenochasmatids che erano per lo più piccoli alimentatori di filtri. Petrodactyle è uno scheletro molto completo con quasi tutte le ossa conservate e in notevole dettaglio.
Molti pterosauri sono noti con creste ossee che usavano principalmente come segnali sessuali per altri membri della specie, ma Pterodactyle ha di gran lunga la cresta più grande mai vista in un ctenochasmatid. Il dottor David Hone della Queen Mary University di Londra è stato l’autore principale dello studio e ha dichiarato: “Per quanto grande sia questa cresta, sappiamo che questi pterosauri avevano estensioni simili alla pelle attaccate ad essa, quindi nella vita Petrodactyle avrebbe avuto una cresta ancora più grande .”
I dettagli del campione sono particolarmente chiari sotto la luce UV che aiuta a mostrare la differenza tra le ossa e la roccia in cui sono incastonate, che sotto la luce naturale sono di un colore molto simile. René Lauer della Lauer Foundation, un autore dello studio, ha affermato: “L’uso della fotografia digitale a fluorescenza indotta da UV ha fornito la capacità di discernere le strutture fini delle piccole ossa e ha fornito ulteriori informazioni sulle strutture della cresta ossea che hanno aiutato nelle interpretazioni e nelle conclusioni di questa nuova specie unica.”
Anche Petrodactyle era insolitamente grande. Ha un’apertura alare di circa 2 metri, ma era ancora un “adolescente” più anziano per gli standard degli pterosauri e sarebbe stato ancora più grande come un animale completamente maturo. Anche così, è uno dei più grandi pterosauri conosciuti dal tardo Giurassico. Bruce Lauer della Lauer Foundation, un autore dello studio, ha dichiarato: “L’esemplare si trovava in una cava che sta producendo fossili scientificamente importanti che forniscono ulteriori approfondimenti sugli pterosauri del tardo Giurassico. Questa ricerca è un ottimo esempio dei vantaggi della cooperazione tra collezionisti dilettanti , commercianti di fossili commerciali, la nostra Fondazione e ricercatori scientifici per far progredire la scienza”.
Come altri ctenochasmatidi, Petrodactyle era di casa sulle rive di mari poco profondi, ma potrebbe essersi avventurato negli estuari o nei laghi. La sua lunga mascella con molti piccoli denti sarebbe stata utile per afferrare piccoli pesci, gamberetti e altre prede acquatiche. Tuttavia, a differenza della maggior parte degli altri ctenochasmatidi, aveva un’espansione nella parte posteriore del cranio per attaccare grandi muscoli della mascella e dargli un morso più forte rispetto a molti dei suoi contemporanei. Frederik Spindler del Dinosaurier Museum in Germania, un autore dello studio ha dichiarato: “È sorprendente documentare una gamma sempre più ampia di adattamenti. Gli pterosauri erano una parte fondamentale dell’ecologia giurassica”.
Il dottor Hone ha concluso: “Peter Wellnhofer era atteso da tempo che una specie di pterosauro tedesco prendesse il suo nome per onorare il suo contributo per tutta la vita allo studio di questi incredibili animali”.
La Fondazione Lauer acquisisce, cura e fornisce l’accesso a una collezione di campioni paleontologici scientificamente importanti. La collezione è a disposizione della comunità scientifica per ricerche, pubblicazioni, mostre e attività didattiche.
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