Le avversità vissute dalle madri durante l’infanzia o la gravidanza si riflettono nei microbiomi intestinali dei loro figli

I ricercatori hanno trovato cambiamenti da piccoli a medi nei microbiomi dei bambini. La ricerca è la prima a documentare gli effetti transgenerazionali delle avversità sul microbioma intestinale umano.

Un numero crescente di prove collega il microbioma intestinale al cervello e al funzionamento immunitario e, secondo i ricercatori, i cambiamenti in quella comunità di microrganismi sono probabilmente tra i modi in cui le difficoltà influiscono sullo sviluppo socio-emotivo dei bambini.

Lo studio, pubblicato in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, si basa su precedenti ricerche sui roditori, che hanno dimostrato che lo stress prenatale interrompe il microbioma vaginale e intestinale materno. Poiché i bambini acquisiscono i loro primi microbi intestinali passando attraverso il canale del parto della madre, i microbiomi delle madri costituiscono la base della loro prole.

Precedenti ricerche sugli esseri umani hanno dimostrato che poco dopo la nascita, lo stress sperimentato dal bambino mentre si trova nel grembo materno e il disagio psicologico della madre influenzano il microbioma infantile. E mentre era noto che gli effetti dello stress prenatale sui microbiomi dei roditori persistono nell’età adulta, gli scienziati non sapevano ancora per quanto tempo dopo la nascita i disturbi permangono negli esseri umani o se hanno influenzato la generazione successiva.

Lo studio ha esaminato le conseguenze del maltrattamento delle madri durante la loro infanzia, l’ansia durante la gravidanza e l’esposizione dei loro figli a eventi di vita stressanti in 450 coppie madre-bambino a Singapore quando i bambini avevano 2 anni. I ricercatori hanno chiesto alle madri di ricordare abusi, abbandono o altri maltrattamenti subiti durante l’infanzia e le madri sono state sottoposte a screening per l’ansia durante il secondo trimestre di gravidanza.

I ricercatori hanno anche intervistato i principali caregiver dei bambini per conoscere gli eventi stressanti che i bambini avevano vissuto e il loro comportamento generale e la loro salute durante i primi due anni di vita, e i ricercatori hanno raccolto campioni di feci dai bambini. I ricercatori hanno controllato il reddito familiare, che spesso funge da proxy per le avversità infantili.

I bambini le cui madri hanno riportato più ansia durante la gravidanza avevano microbiomi in cui le specie di microrganismi avevano popolazioni di dimensioni simili, una metrica che i biologi chiamano “uniformità”, che non era stata trovata prima. Tipicamente, le popolazioni delle varie specie che compongono la microflora dell’intestino sono “più grumose”, con alcune specie abbondanti e altre meno comuni. Nel campione dello studio, tuttavia, tali differenze erano meno evidenti e le popolazioni erano di dimensioni simili.

Anche i microbi intestinali dei bambini che hanno vissuto eventi di vita stressanti dopo la nascita avevano una minore diversità genetica, il che significa che i microbi che vivevano nell’intestino di ogni bambino erano più strettamente correlati tra loro di quanto non lo siano normalmente.

Tuttavia, mentre più esperienze di avversità erano correlate a una minore diversità genetica microbica in ogni bambino, la quantità di avversità non sembrava influenzare il modo in cui i microbiomi intestinali dei bambini erano simili tra loro. C’era ancora variazione tra i bambini.

“Ci sono molte domande sul fatto che una maggiore diversità o uniformità sia migliore o peggiore quando il microbioma intestinale si sviluppa durante l’infanzia, quindi non sappiamo se di più sia meglio a 2 anni”, ha affermato Francesca Querdasi, una studentessa di dottorato dell’UCLA e autrice principale dell’articolo.

“Ma è noto che molte delle specie che abbiamo scoperto essere correlate alle avversità interagiscono con il sistema immunitario in qualche modo, suggerendo che forse il modo in cui il microbioma intestinale interagisce con il sistema immunitario è diverso dopo le avversità. C’è molto che dobbiamo esplorare in futuro”.

I ricercatori hanno anche scoperto alcuni tipi di comportamento e problemi di salute mentale associati all’abbondanza di alcune specie nel microbioma intestinale. Sebbene nessuna di queste specie fosse la stessa correlata alle avversità in questo studio, gli autori hanno notato che alcune sono state associate ad avversità in studi precedenti e possono svolgere funzioni simili alle specie correlate alle avversità.

La connessione del microbioma cervello-intestino si sviluppa rapidamente durante i primi due o tre anni di vita ed è probabile che i cambiamenti dovuti alle avversità dimostrati nel nuovo studio abbiano una certa influenza sullo sviluppo socio-emotivo dei bambini.

Una nascente area di studio chiamata psichiatria nutrizionale, che ricerca come i cambiamenti nella dieta potrebbero influenzare la salute mentale, si sta sviluppando man mano che gli scienziati imparano di più sulla connessione del microbioma cervello-intestino.

“Il microbioma riceve molta attenzione ed è molto eccitante, ma in realtà è solo un pezzo del grande e complicato puzzle della salute umana”, ha affermato Bridget Callaghan, assistente professore di psicologia dell’UCLA e autrice senior del documento.

“Il nostro studio fa parte di un crescente corpo di ricerca che mostra gli effetti dell’esposizione precoce e dell’esperienza transgenerazionale sul microbioma. Quando capiamo come le esperienze di difficoltà possono influenzare il microbioma intestinale, possiamo quindi provare a manipolare la dieta, gli integratori e lo stile di vita per avere un impatto positivo sul microbioma intestinale di un individuo e su una più ampia traiettoria di sviluppo”.