Le orche assassine femmine vivono fino a novant’anni in natura e la maggior parte vive in media ventidue anni dopo la menopausa. Gli scienziati si sono chiesti a lungo perché gli esseri umani e alcune specie di balene trascorrono una parte significativa della loro vita senza riprodursi. Precedenti studi dimostrano che, anche dopo aver partorito l’ultimo cucciolo, le madri di orche assassine si prendono cura delle loro famiglie condividendo il pesce che catturano. Ora, in uno studio pubblicato il 20 luglio sulla rivista Biologia attualei ricercatori osservano che queste madri possono anche fornire supporto sociale ai loro figli proteggendoli dall’essere feriti da altre orche.
“La motivazione di questo progetto era davvero cercare di capire come queste femmine post-riproduttive stanno aiutando la loro prole”, afferma il primo autore Charli Grimes, uno scienziato del comportamento animale presso l’Università di Exeter. “I nostri risultati evidenziano un nuovo percorso attraverso il quale la menopausa è adattiva nelle orche assassine”.
Il team di ricerca ha studiato le orche residenti nel sud, un gruppo di orche che vivono al largo della costa nord-occidentale del Pacifico. Queste orche vivono in unità sociali matriarcali costituite da una madre, la sua prole e la prole delle sue figlie. Sebbene le orche maschi si riproducano con le balene di altri branchi, sia i maschi che le femmine rimangono nella loro unità di nascita, con la madre, per tutta la vita.
Utilizzando i dati del censimento fotografico annuale della popolazione di orche del Center for Whale Research, i ricercatori hanno cercato prove di cicatrici sulla pelle di ogni balena catalogata. Le orche assassine non hanno predatori naturali diversi dagli umani, quindi un segno di dente che è in grado di perforare la pelle di un’orca è stato molto probabilmente inflitto da un’altra orca.
Lo studio ha rilevato che, se la madre di un dato maschio fosse ancora viva e non si riproducesse più, quel maschio avrebbe meno segni di denti rispetto ai suoi coetanei senza madre o ai suoi coetanei con una madre che si stava ancora riproducendo.
“È stato sorprendente vedere quanto fosse diretto il sostegno sociale”, afferma l’autore senior Darren Croft, scienziato del comportamento animale presso l’Università di Exeter. “Se hai una madre post-riproduttiva che non è tua madre all’interno del gruppo sociale, non c’è alcun vantaggio. Non è che queste femmine stiano svolgendo un ruolo di polizia generale. Queste madri post-riproduttive prendono di mira il sostegno che stanno dando ai loro figli.”
I ricercatori non sono ancora in grado di dire con certezza quali tipi di conflitti sociali stanno portando a segni di denti o in che modo le donne più anziane stanno proteggendo i loro figli contro di loro. Notano che le donne in post-menopausa hanno la più bassa incidenza di segni dei denti nell’intera unità sociale, suggerendo che non intervengono fisicamente in un conflitto. Se le femmine di orca anziane svolgono un ruolo simile a quello delle donne anziane nelle società umane, potrebbero agire come mediatrici, prevenendo in primo luogo il verificarsi del conflitto. Per esplorare ulteriormente questo aspetto, i ricercatori hanno in programma di completare uno studio aggiuntivo utilizzando filmati di droni per osservare il comportamento delle balene dall’alto.
“È possibile che con l’età arrivi una conoscenza sociale avanzata. Nel tempo, potrebbero avere una migliore comprensione di altri gruppi sociali”, afferma Grimes. “Date queste strette associazioni madre-figlio, potrebbe anche essere presente in una situazione di conflitto in modo da poter segnalare ai suoi figli di evitare il comportamento rischioso a cui potrebbero partecipare”.
“Abbiamo delle ipotesi, ma dobbiamo testarle vedendo cosa succede sott’acqua quando questi diversi gruppi interagiscono”, afferma Croft. “Abbiamo imparato tanto da questa popolazione, ma abbiamo ancora tanto da imparare da loro”.
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