Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università del Wisconsin-Madison rileva che le zecche possono ospitare quantità trasmissibili della particella proteica che causa la malattia da deperimento cronico (CWD), implicando i parassiti come possibili agenti nella diffusione della malattia tra i cervi nel Wisconsin. Le sue scoperte sono state pubblicate sulla rivista Rapporti scientifici, un diario della natura.
La CWD è causata da un agente patogeno chiamato prione, che può passare da cervo a cervo attraverso il contatto con cose come terreno contaminato da prioni e fluidi corporei infetti come urina, saliva, sangue e feci. I prioni, che causano malattie negli animali e nell’uomo, spingono alcune proteine a ripiegarsi in modo anomalo, in particolare nel cervello, e impediscono a queste proteine di svolgere le loro normali funzioni. Nel tempo, il prione CWD può causare gravi danni cerebrali e infine la morte nei cervi.
Molti studi sulla CWD si concentrano sul ruolo svolto dal suolo nella diffusione della malattia neurologica mortale tra i cervi. Ma Heather Inzalaco, una ricercatrice della Wisconsin Cooperative Wildlife Research Unit, ospitata presso il Dipartimento di ecologia forestale e della fauna selvatica dell’UW-Madison, era curiosa di conoscere altri potenziali mezzi di trasmissione ambientali e comportamentali.
“I cervi vivono queste vite segrete; non vediamo tutto quello che fanno”, dice Inzalaco.
Ha iniziato a considerare che tipo di cose che infastidiscono i cervi che potrebbero essere collegate alla CWD: le zecche erano il perfetto parassita potenziale colpevole su cui indagare.
Le zecche hanno l’obiettivo, ovviamente, di nutrirsi del sangue del loro ospite. Inzalaco iniziò a chiedersi se le zecche che acquisiscono sangue da cervi infetti da CWD potessero anche ospitare i prioni e, in tal caso, potessero contenere abbastanza prioni per diffondere la malattia.
La domanda è diventata ancora più intrigante quando ha scoperto che il comportamento sociale non aggressivo più comune in cui si impegnano i cervi è l’allogrooming.
“I cervi si puliscono l’un l’altro per ottenere posti che non possono raggiungere da soli attraverso l’auto-pulizia”, dice Inzalaco. “Se si puliscono a vicenda e lo fanno per rimuovere gli ectoparassiti [such as ticks]potrebbe essere problematico perché probabilmente stanno mangiando gli ectoparassiti”.
In primo luogo, aveva bisogno di dimostrare che le zecche possono assorbire e ospitare questi prioni quando si nutrono di sangue infetto da CWD. Ha progettato un esperimento per fare proprio questo.
“Penseresti che sarebbe facile convincere le zecche a prendere un pasto di sangue, ma sono sorprendentemente pignoli in laboratorio”, dice Inzalaco.
È stata in grado di determinare che le zecche non solo possono trasportare i prioni nel loro pasto di sangue, ma possono anche trasportare una quantità sufficiente dell’agente per infettare potenzialmente un altro animale con CWD. Dopo aver visto che il fenomeno era possibile in laboratorio, era giunto il momento di vedere cosa stava succedendo in natura.
Inzalaco ha collaborato con il Dipartimento delle risorse naturali per studiare le zecche raccolte dai cervi che i cacciatori hanno raccolto e sottoposto ai test CWD. Dei 176 cervi con zecche che ha studiato, 15 erano positivi anche per CWD. Inzalaco ha prelevato le zecche dal cervo infetto e ha testato il sangue in esse contenuto per quantificare la quantità di prione che le zecche ospitavano.
Ha determinato che queste zecche selvagge e gonfie trasportavano livelli trasmissibili di prioni, proprio come quelli in laboratorio, rendendole potenziali vettori meccanici per la malattia.
“Sono proprio come un piccolo tic-tac CWD che potrebbe essere mangiato dal cervo”, dice Inzalaco.
Lo studio non ha testato se le zecche portatrici di prioni causassero la trasmissione ad altri cervi.
Capire di più su come la CWD può diffondersi può aiutare a migliorare la gestione della malattia. Sebbene non sia pratico trattare tutti i cervi selvatici con antizecche, Inzalaco ritiene che una migliore gestione del territorio potrebbe aiutare a gestire le popolazioni di zecche.
Ad esempio, è stato dimostrato che avere habitat contigui di comunità vegetali autoctone e gestire correttamente le aree per continuare un regime di incendio naturale limita le popolazioni di zecche, mentre ecosistemi più frammentati e sbilanciati pieni di piante invasive possono consentire alle zecche di proliferare più facilmente.
Inzalaco afferma che potrebbe essere possibile utilizzare le zecche come metodo per lo screening della CWD sia nei cervi selvatici che in quelli d’allevamento. Gli attuali metodi di diagnosi o screening comportano la raccolta di campioni invasivi da animali o il campionamento di tessuti dopo la loro morte. Mentre testare le zecche dei cervi potrebbe non portare allo stesso livello di accuratezza dei test sui campioni di tessuto, potrebbe comunque essere uno strumento utile per capire meglio dove la malattia sta colpendo la popolazione di cervi nello stato.
Inzalaco crede anche che la sua ricerca possa aiutare a migliorare gli ecosistemi su cui tutti fanno affidamento, in particolare i cacciatori dello stato.
“Siamo tutti indissolubilmente legati alla funzione dell’ecosistema e alla biodiversità di quegli ecosistemi”, afferma. “Questo è davvero ciò che guida il mio desiderio di imparare e fare buona scienza ogni giorno. Dobbiamo fare uno sforzo per preservare il nostro patrimonio naturale in modo da poter continuare a vivere su questo pianeta e non essere sopraffatti dalle malattie e avere animali sani e ecosistemi funzionanti in buona salute.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
