IceCube, un telescopio antartico, ha osservato direttamente neutriniparticelle subatomiche difficili da rilevare, provenienti dal nostro propria galassiala via Lattea.
Da quando esistono gli esseri umani, siamo stati in grado di vedere la Via Lattea di notte osservando la luce che irradia dalle sue stelle o, in termini fisici, osservando i fotoni emessi dalle stelle della galassia.
Una composizione artistica della Via Lattea vista con una lente a neutrini. Credito immagine: IceCube Collaboration/US National Science Foundation (Lily Le & Shawn Johnson)/ESO (S. Brunier)
Ora, grazie a un esperimento scientifico condotto da ricercatori di università tra cui la Columbia, gli scienziati hanno visto per la prima volta la Via Lattea in un modo nuovo: osservando la neutrini ad alta energia emette.
Il nuovo esperimento, annunciato questa settimana dal Osservatorio dei neutrini dei cubetti di ghiaccio, ha mappato quei neutrini utilizzando una combinazione di dati del telescopio e intelligenza artificiale per creare la prima mappa delle particelle subatomiche della nostra galassia.
I neutrini sono tra le particelle subatomiche più abbondanti nell’universo. Nonostante tale abbondanza, non sono visibili ad occhio nudo e inoltre non hanno carica elettrica e sono quindi molto più difficili da rilevare rispetto alle particelle subatomiche cariche come protoni ed elettroni.
Le particelle interessano gli scienziati perché migliori osservazioni di esse offriranno una comprensione più profonda dei fenomeni astrofisici come il modo in cui muoiono le stelle, poiché le stelle morenti emettono neutrini.
Una vista dell’IceCube Lab al Polo Sud con un cielo stellato sopra. Un inverno è visto sul tetto che illumina il cielo con la luce di un faro. Credito immagine: Marc Jacquart, IceCube/NSF
IL Osservatorio dei neutrini IceCube, un telescopio delle dimensioni di un chilometro cubo posizionato al Polo Sud, è stato istituito per studiare direttamente i neutrini. La costruzione del telescopio è stata completata nel 2010.
Zsuzsa Márka, scienziata del Columbia Astrophysics Laboratory, è la ricercatrice principale del gruppo IceCube della Columbia University. Márka è anche un membro del team internazionale che ha rilevato per la prima volta le onde gravitazionali dalla fusione dei buchi neri nel 2015.
All’inizio di questa settimana, scienziati al di fuori della Columbia hanno compiuto un importante progresso nella scienza delle onde gravitazionali, confermando di aver osservato una costante mormorio delle onde gravitazionali agitando lo spazio-tempo intorno a noi.
Via Lattea – impressione artistica. Credito immagine: Pxhere, dominio pubblico CC0
Il principale contributo del team della Columbia alla scienza di IceCube è nell’astrofisica multi-messaggero, comprese le ricerche di fonti congiunte di neutrini ad alta energia e onde gravitazionali.
La nuova scoperta conferma che la Via Lattea è una fonte di neutrini ad alta energia, che gli scienziati sospettavano da tempo ma che non avevano mai rilevato direttamente prima. La ricerca futura andrà più a fondo, indagando su quali aree specifiche della galassia generano neutrini per capire meglio quali tipi di eventi astrofisici possono crearli.
“Siamo entusiasti di far parte di questa importante scoperta e non vediamo l’ora di portare avanti la scienza con il team di IceCube nei mesi e negli anni a venire”, ha affermato Márka.
Fonte: Università della Columbia
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