Il modo più veloce per riscaldare cibi e bevande potrebbe anche essere considerato il percorso più veloce per ingerire enormi quantità di minuscole particelle di plastica, afferma una nuova ricerca dell’Università del Nebraska-Lincoln.
Gli esperimenti hanno dimostrato che i contenitori per alimenti per bambini in plastica disponibili sugli scaffali dei negozi statunitensi possono rilasciare un numero enorme di particelle di plastica, in alcuni casi più di 2 miliardi di nanoplastiche e 4 milioni di microplastiche per ogni centimetro quadrato di contenitore.
Sebbene gli effetti sulla salute del consumo di micro e nanoplastiche rimangano poco chiari, il team del Nebraska ha inoltre scoperto che tre quarti delle cellule renali embrionali in coltura erano morte dopo due giorni dall’introduzione di quelle stesse particelle. Un rapporto del 2022 dell’Organizzazione mondiale della sanità ha raccomandato di limitare l’esposizione a tali particelle.
“È davvero importante sapere quante micro e nanoplastiche stiamo assumendo”, ha affermato Kazi Albab Hussain, autore principale dello studio e studente di dottorato in ingegneria civile e ambientale presso l’Università del Nebraska-Lincoln. “Quando mangiamo cibi specifici, generalmente siamo informati o abbiamo un’idea del loro contenuto calorico, livelli di zucchero, altri nutrienti. Credo sia altrettanto importante che siamo consapevoli del numero di particelle di plastica presenti nel nostro cibo.
“Proprio come comprendiamo l’impatto di calorie e sostanze nutritive sulla nostra salute, conoscere l’entità dell’ingestione di particelle di plastica è fondamentale per comprendere il potenziale danno che possono causare. Molti studi, incluso il nostro, stanno dimostrando che la tossicità delle micro e nanoplastiche è fortemente legata al livello di esposizione”.
Il team ha iniziato lo studio nel 2021, lo stesso anno in cui Hussain è diventato padre. Mentre la ricerca precedente aveva indagato sul rilascio di particelle di plastica dai biberon, il team si è reso conto che nessuno studio aveva esaminato i tipi di contenitori e buste di plastica che Hussain si trovava ad acquistare, e che anche milioni di altri genitori lo fanno regolarmente.
Hussain ei suoi colleghi hanno deciso di condurre esperimenti con due contenitori per alimenti per bambini in polipropilene e un sacchetto riutilizzabile in polietilene, entrambi in plastica approvati dalla Food and Drug Administration statunitense. In un esperimento, i ricercatori hanno riempito i contenitori con acqua deionizzata o acido acetico al 3%, quest’ultimo destinato a simulare latticini, frutta, verdura e altri materiali di consumo relativamente acidi, quindi li hanno riscaldati a piena potenza per tre minuti in un forno a microonde da 1.000 watt. Successivamente, hanno analizzato i liquidi alla ricerca di micro e nanoplastiche: le micro sono particelle di almeno 1/1.000 di millimetro di diametro, le nano particelle più piccole.
Il numero effettivo di ciascuna particella rilasciata dal microonde dipendeva da molteplici fattori, tra cui il contenitore di plastica e il liquido al suo interno. Ma sulla base di un modello che ha preso in considerazione il rilascio di particelle, il peso corporeo e l’ingestione pro capite di vari cibi e bevande, il team ha stimato che i bambini che bevono prodotti con acqua riscaldata al microonde e i bambini piccoli che consumano latticini al microonde assorbono le maggiori concentrazioni relative di plastica. Esperimenti progettati per simulare la refrigerazione e la conservazione a temperatura ambiente di cibi o bevande per un periodo di sei mesi hanno anche suggerito che entrambi potrebbero portare al rilascio di micro e nanoplastiche.
“Per il mio bambino, non sono stato in grado di evitare completamente l’uso della plastica”, ha detto Hussain. “Ma sono stato in grado di evitare quegli (scenari) che stavano causando un maggior rilascio di micro e nanoplastiche. Anche le persone meritano di conoscerle e dovrebbero scegliere con saggezza”.
Con l’aiuto di Svetlana Romanova del Centro medico dell’Università del Nebraska, il team ha poi coltivato ed esposto cellule renali embrionali alle particelle di plastica effettivamente rilasciate dai contenitori: una prima volta, per quanto ne sa Hussain. Piuttosto che introdurre solo il numero di particelle rilasciate da un contenitore, i ricercatori hanno invece esposto le cellule a concentrazioni di particelle che neonati e bambini piccoli potrebbero accumulare nel corso di giorni o da più fonti.
Dopo due giorni, solo il 23% delle cellule renali esposte alle concentrazioni più elevate era riuscito a sopravvivere, un tasso di mortalità molto più elevato di quello osservato in precedenti studi sulla tossicità di micro e nanoplastiche. Il team sospetta che le cellule renali potrebbero essere più suscettibili alle particelle rispetto ad altri tipi di cellule esaminate in ricerche precedenti. Ma quegli studi precedenti tendevano anche a esaminare gli effetti di particelle di polipropilene più grandi, alcune delle quali potenzialmente troppo grandi per penetrare nelle cellule. In tal caso, lo studio condotto da Hussain potrebbe rivelarsi particolarmente deludente: indipendentemente dalle condizioni sperimentali, il team di Husker ha scoperto che i contenitori in polipropilene e i sacchetti in polietilene generalmente rilasciano circa 1.000 volte più nanoplastiche rispetto alle microplastiche.
La questione dell’infiltrazione cellulare è solo una delle tante che richiederanno risposte, ha affermato Hussain, prima di determinare i veri rischi del consumo di micro e nanoplastiche. Ma nella misura in cui rappresentano una minaccia per la salute – e la plastica rimane un punto di riferimento per la conservazione degli alimenti per bambini – i genitori avrebbero un interesse acquisito nel vedere che le aziende che producono contenitori di plastica cercano alternative praticabili, ha affermato.
“Dobbiamo trovare i polimeri che rilasciano meno (particelle)”, ha detto Hussain. “Probabilmente, i ricercatori saranno in grado di sviluppare plastiche che non rilasciano micro o nanoplastiche o, se lo fanno, il rilascio sarebbe trascurabile.
“Spero che verrà un giorno in cui questi prodotti mostreranno etichette con la scritta ‘privo di microplastiche’ o ‘privo di nanoplastiche'”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
