In un articolo pubblicato sul Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, Michael Mann, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente presso la School of Arts & Sciences dell’Università della Pennsylvania, e colleghi della Clemson University, dell’Università della California di Los Angeles e della Columbia University studiano gli effetti del cambiamento climatico sull’esacerbazione del calore e situazioni di siccità.
Le loro scoperte offrono nuove intuizioni sulla previsione della loro interazione, che fornirà agli scienziati e ai responsabili politici un approccio più chiaro e olistico alla prevenzione e alla preparazione per eventi meteorologici estremi.
“Volevamo vedere in che modo i modelli climatici all’avanguardia utilizzati nelle più recenti relazioni di valutazione dell’Intergovernmental Panel on Climate Change affrontano gli episodi di ondate di calore e siccità che hanno dato origine ad alcuni dei peggiori incendi che abbiamo abbiamo visto nella storia recente”, dice Mann.
“Volevamo anche ottenere una migliore comprensione della frequenza con cui si verificavano questi eventi, della loro durata tipica e della loro intensità per migliorare non solo le nostre previsioni, ma anche gli approcci per mitigare ulteriori danni alla vita umana”.
Eventi composti di siccità e ondate di calore e loro effetti
I ricercatori documentano gli effetti deleteri di siccità e incendi sempre più gravi che si sono verificati negli ultimi tre anni.
“Due eventi straordinari”, afferma Mann, “sono stati gli incendi boschivi della California del 2020 e la stagione degli incendi boschivi australiani del 2019-20, che è durata quasi un anno intero ed è diventata nota come l’estate nera. Questi sono noti come siccità composta e ondata di caldo (CDHW) e si riferiscono a situazioni in cui una regione sperimenta sia temperature calde prolungate che una carenza di acqua.”
Queste condizioni possono verificarsi insieme e peggiorare gli impatti reciproci, affermano i ricercatori, e potrebbero potenzialmente portare a malattie e decessi legati al caldo, scarsità d’acqua per bere e agricoltura, raccolti ridotti, aumento del rischio di incendi e stress ecologico. Notano inoltre che il cambiamento climatico antropogenico – il cambiamento climatico guidato dall’attività umana – può contribuire alla frequenza e alla gravità di questi eventi.
Impatto previsto di uno scenario peggiore rispetto a uno scenario moderato
I ricercatori hanno confrontato due percorsi socioeconomici contrastanti: lo scenario di fascia alta o peggiore, in cui la società non riesce a mitigare gli effetti del cambiamento climatico antropogenico, e uno scenario moderato, in cui vengono messe in atto alcune misure conservative e vengono compiuti sforzi per rispettare loro.
Nello scenario peggiore, hanno scoperto che entro la fine del 21° secolo circa il 20% delle aree terrestri globali dovrebbe assistere a circa due eventi CDHW all’anno. Questi eventi potrebbero durare per circa 25 giorni e quadruplicare la gravità.
“In confronto, la frequenza media di CDHW nel recente periodo di riferimento osservato è stata di circa 1,2 eventi all’anno, della durata inferiore a 10 giorni, con una gravità molto inferiore”, afferma Mann.
Si prevede che le regioni geografiche più vulnerabili, come il Nord America orientale, il Sud America sudorientale, l’Europa centrale, l’Africa orientale, l’Asia centrale e l’Australia settentrionale, sperimenteranno i maggiori aumenti della frequenza CDHW entro la fine del 21° secolo.
“È interessante notare che luoghi come Filadelfia e alcune delle regioni degli Stati Uniti orientali sono dove ci aspettiamo di vedere un aumento di questo tipo di eventi; gli ambienti urbani durante l’estate saranno testimoni della frequenza relativa più alta di questi eventi”, afferma Mann.
Necessità critica di misure proattive
I ricercatori sottolineano la profonda minaccia rappresentata da eventi CDHW più frequenti e intensi nei prossimi decenni e la dipendenza che il percorso di emissione scelto ha dalla gravità di questi eventi.
Mentre il cambiamento climatico continua a manifestarsi, diventa cruciale affrontare i crescenti rischi associati agli eventi CDHW. Questo studio contribuisce alla crescente comprensione dei cambiamenti previsti nei CDHW e sottolinea la necessità di misure proattive, comprese le riduzioni delle emissioni e le strategie di adattamento, per costruire la resilienza e salvaguardare le regioni vulnerabili dagli impatti della siccità composta e degli eventi delle ondate di calore.
“Le nostre scoperte forniscono un importante contesto scientifico per il caldo record e gli incendi a cui stiamo assistendo in questo momento qui negli Stati Uniti”, afferma Mann.
“Sottolineano che dobbiamo abbandonare i combustibili fossili il più rapidamente possibile per prevenire un peggioramento di queste pericolose combinazioni di caldo e siccità”.
Michael E. Mann è il Presidential Distinguished Professor inaugurale presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell’Ambiente presso la School of Arts & Sciences dell’Università della Pennsylvania, direttore del Penn Center for Science, Sustainability, and the Media e ricopre un incarico secondario alla Annenberg School for Communications.
Questo lavoro è stato supportato dalla National Science Foundation (Grant 1653841) e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration Modeling, Analysis, Prediction and Planning (Grant NA 190AR4310278).
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